王天林1928年生于上海，17岁到香港，1947年在叔父王鹏翼引荐下参与电影工作，由杂工、沖印、录音、场记、助理做至编导。

1950年，年仅22岁的王天林首次执导电影《峨嵋飞剑侠》上下集。

1959年，更凭《家有喜事》赢得第7届亚洲影展最佳导演奖。

1960年执导由尤敏主演的《小儿女》。

王天林拍了不少黄飞鸿系列电影及武侠片，例如《火烧红莲寺》等。70年代初电懋公司结业，王天林转职电视台，监製的经典剧集包括《啼笑姻缘》、《书剑恩仇录》、《万水千山总是情》、《楚留香》、《神鵰侠侣》、83版《射鵰英雄传》、《千王之王》等。

王天林是第一个将电影拍摄、剧本与武打技巧引入电视工业的人，使电视行业有重大突破。

王天林曾获颁第7届亚洲影展最佳导演奖。

王天林还入选了“香港影史百佳导演”。

《98古惑仔之龙争虎斗》，扮演七叔，和同时期的《暗花》《真心英雄》中扮演的黑社会相比较，可爱了很多。

《枪火》，王天林的角色叫肥祥，妒忌心重，野心重重。

《暗花》。

《真心英雄》。

《PTU》，角色名字还是叫肥祥。

出演电影《黑社会》，在片中王天林饰演上一代社团组织领袖“邓伯”，凭藉该角色入围第42届台湾电影金马奖最佳男配角。

2004年，王天林被评为“香港影史百佳导演”。

2006年，与古天乐、任达华、张家辉等联合出演了由杜琪峯执导的黑帮电影《黑社会2：以和为贵》，王天林在片中饰演德高望重的黑帮老叔父“邓伯”。

2008年2月26日，与洪金宝、恬妞、李修贤等共同出演的动作电影《夺帅》上映。

《黑势力》。

《灭门》。

《金钱帝国》。

王天林出生时家里人觉得他五行缺木，所以给他取名“王树林”，但他后来觉得“树”字不好听，便改名为“王天林”。

2010年11月16日晚间8时20分，王天林因身体机能衰退于香港浸会医院病逝，享年83岁。王天林临终时，子女皆在旁送最后一程。2010年12月8日将在10时将举行大殓仪式，遗体随即奉移歌连臣角火葬场进行火化，稍后与已离世的妻子合葬于宝福山。四导演四演员为其扶灵 。

天林叔与一众徒弟合影

娱乐圈经王天林叔培育的幕后人很多，包括儿子王晶，徒弟则有杜琪峯、林岭东、林德禄、电视监製潘嘉德与刘士裕等。

1989年：《神勇双妹唛》

1999年：《纵横四海》

2000年：《中华赌侠》

2002年：

《赌神》

《呖咕呖咕新年财》

《丰胸秘Cup》

《赌侠2002》

2003年：

《飞虎雄师Ⅱ边缘人》

2009年： 《金钱帝国》

王天林是20世纪五六十年代香港电影工业和电影文化的推动者。他第一次将“威亚”引入电视剧的拍摄，把武侠剧集提高到一个新的境界。也是第一个将电影拍摄、剧本与武打技巧引入电视工业的人，使电视行业有重大突破。他在香港电影史上留下了辉煌的印记，在电视剧上更是留下了不可磨灭和后继者共勉的贡献。王天林客串过电视剧《纵横四海》，电影《瘦身男女》、《枪火》、《呖咕呖咕新年财》、《黑社会》等，戏份儿不多但都很抢镜。观众对王天林印象最深刻的应该是在他晚年的时候出演的电影角色，特别是他在导演杜琪峯的一系列电影里出现，让观众对他变得熟悉起来。在杜琪峯的电影里，他可以扮顽童玩尽搞怪，也可以十足大佬本色。（《中华工商时报》评）

王天林是一位鬼才导演，他不仅才华横溢，在提携后人方面也不遗余力。（电影人文隽评）