一、二年生或多年生草本，少数为半灌木或小灌木；常有浓烈的挥发性香气。根状茎粗或细小，直立、斜上升或旬地，常有营养枝；茎直立，单生，少数或多数，丛生，具明显的纵棱；分枝长或短，稀不分枝；茎、枝、叶及头状花序的总苞片常被蛛丝状的绵毛，或为柔毛、粘质的柔毛、腺毛，稀无毛或部分无毛。

叶互生，一至三回，稀四回羽状分裂，或不分裂，稀近掌状分裂，叶缘或裂片边缘有裂齿或锯齿，稀全缘；叶柄长或短，或无柄，常有假託叶。头状花序小，多数或少数，半球形、球形、卵球形、椭圆形、长圆形，具短梗或无梗，基部常有小苞叶，稀无小苞叶，在茎或分枝上排成疏鬆或密集的穗状花序，或穗状花序式的总状花序或复头状花序，常在茎上再组成开展、中等开展或狭窄的圆锥花序，稀组成伞房花序状的圆锥花序；总苞片(2-)3-4层，卵形、长卵形或椭圆状倒卵形，稀披针形，覆瓦状排列，外、中层总苞片草质，稀半革质，背面常有绿色中肋，边缘膜质，内层总苞片半膜质或膜质，或总苞片全为膜质、且无绿色中肋；花序托半球形或圆锥形，具托毛或无托毛；花异型：边缘花雌性，1(-2)层，10余朵至数朵，稀20余朵，花冠狭圆锥状或狭管状，檐部具2-3(-4）裂齿，稀无裂齿，花柱线形，伸出花冠外，先端2叉，伸长或向外弯曲，叉端尖或钝尖，稀先端不叉开，柱头位于花柱分叉口内侧，子房下位，2心皮，1室，具1枚胚珠；中央花（盘花）两性，数层，孕育、部分孕育或不孕育，多朵或少数，花冠管状，檐部具5裂齿，雄蕊5枚，花葯椭圆形或线形，侧边聚合，2室，纵裂，顶端附属物长三角形，基部圆钝或具短尖头，孕育的两性花开花时花柱伸出花冠外，上端2叉，斜向上或略向外弯曲，叉端截形，稀圆钝或为短尖头，柱头具睫毛及小瘤点，稀无睫毛，子房特点同雌花的子房；不孕育两性花的雌蕊退化，花柱极短，先端不叉开，退化子房小或不存在。瘦果小，卵形、倒卵形或长圆状倒卵形，无冠毛，稀具不对称的冠状突起，果壁外具明显或不明显的纵纹，无毛，稀微被疏毛。种子1枚。

本属植物的花粉粒椭圆形或扁球形，具3孔沟，外壁3层明显或稍明显，表面有细刺状或颗粒状纹饰；风媒传粉，稀闭花受粉。染色体多数种n=9，2n=18，少数种2n=36，54，稀2n=34，90。

多生长在荒坡、旷野及路旁，少数种也分布到海边滩地。

约300多种。主产亚洲、欧洲及北美洲的温带、寒温带及亚热带地区，少数种分布到亚洲南部热带地区及非洲北部、东部、南部及中美洲和大洋洲地区。中国有186种，44变种，隶属于2亚属，7组中；遍布全国，西北、华北、东北及西南省区最多，局部地区常组成植物群落，如草原、亚高山草原或荒漠与半荒漠草原的建群种、优势种或主要伴生种，华东、华中、华南地区种类略少，多生长在荒坡、旷野及路旁，少数种也分布到海边滩地。

多数种类含挥髮油、脂肪、有机酸及生物硷，主要成分为聚乙炔类（polyacetylenes）、黄酮类（f lavonoids） 、萜类（terpenoids）及其化合物，如倍半萜内醋类（sesquiterpene lactones）等，少数种还含氰苷类 （cyanogenic glycosides） 、黄酮醇苷类 （f lavonol） 、香豆素类（coumarin） 、垂体后叶催产激素 （oxytocin）类物质及干扰素诱导体等。许多种类入药，为重要或常用的消炎、止血、温经、解表、抗疟及利胆用药或艾灸用；少数种供食用；分布草原及草甸地区的许多种类作牲畜饲料；在荒漠或半荒漠地区生长的若干灌木或半灌木种类其根系粗大、深长，茎、枝萌櫱力强，耐乾旱、盐硷，作防风、固沙的先锋植物或为辅助性的植物。

草本、亚灌木或小灌木，揉之常有香味；叶互生，常分裂；头状花序小，异性，盘状，常弯垂，排成圆锥花序、穗状花序或总状花序；花全部管状；缘花雌性，1列，纤细，2～3齿裂；盘花两性，结实或不孕；花序托裸露或有托毛；瘦果小，有沟纹，无冠毛。头状花序含同性花的种类已分出另立为绢蒿属。

原蒿属植物中头状花序具同型两性花的绢蒿亚属（组）Artemisia subgen. Seriphidium（Bess.）Peterm.（-Artemisia Sect. Seriphidium Bess.）已被苏联学者P. Poljakov（1961） 另分出建立为绢蒿属Gen. Seripbidiurn （Bess.）Poljak.，中国植物志编委同意此观点（见绢蒿属）。