1981年9月至1988年7月，在原南充师範学院（今西华师範大学）历史系就读历史教育专业本科、中国古代史专业硕士研究生。1988年7月至今，在西华师範大学任教；其间1992年12月晋升为讲师，1994年12月晋升为副教授，1999年12月晋升为教授。1999年1月任西华师範大学科研处副处长。2001年6月任西华师範大学历史系副主任，主持工作（次年任主任）。2004年至今任历史文化学院院长。四川省历史学会常务理事，四川省学术带头人，四川省高等学校教学名师。

主要从事三国历史文化、宋史、巴蜀历史文化的研究，正在从事国家社科基金项目“清代南部县衙档案整理与研究”和四川省哲学社会科学规划项目“蜀汉文化源流研究”。

《中国十大名道》（唐代剑、蔡东洲、刘伟航着），延边大学出版社，1991年6月。

《三国文化历史走向》（龙显昭、李纯蛟、蔡东洲着），成都科技大学出版社，1993年。

《川史通讲》（徐才安、蔡东洲编着），西南财经大学出版社，1996年1月。

《宋理宗·宋度宗》（胡昭曦、蔡东洲着），吉林文史出版社，1996年7月。

《宋代阆州陈氏研究》，天地出版社，1999年8月。

《关羽崇拜研究》（ 蔡东洲、文廷海着），巴蜀书社，2001年8月。

《安丙研究》（蔡东洲、胡宁着），巴蜀书社，2004年8月。

《清代南部县衙档案研究》（蔡东洲等着），中华书局，2012年6月。

《巴蜀道教碑文集成》（主编龙显昭、黄海德，副主编蔡东洲、杨超、查中林），四川大学出版社，1997年12月。

《中国传统文化要略》，巴蜀书社，2003年2月。

《巴蜀佛教碑文集成》（主编龙显昭，副主编蔡东洲、杨超、查中林、荣远大），巴蜀书社，2003年12月。

《宋史研究论文集》第十一辑（朱瑞熙、王曾瑜、蔡东洲主编），巴蜀书社，2006年8月。

发表有《<云庄集>真伪考》《宋儒的魏蜀正伪论争与改修<三国志>之风》《巴蜀状元考》《安丙家族考论》《安丙遗蹟考述》《严颜三墓考论》《“陈寿故里碑”引发的两个问题》《关于现象探源》等论文 40 余篇。

1991年获“做出突出贡献的中国硕士学位获得者”荣誉称号；2000年获“南充市十大杰出青年”和“四川省优秀青年”荣誉称号；2005年其负责的 “历史文献学”课程获準为四川省精品课程；2006年获“四川省学术和技术带头人”荣誉称号；2007年获“西华师範大学教学名师”荣誉称号，同年，其负责的历史学专业获準为“四川省特色专业”；2008年获“西华师範大学首席教授”荣誉称号；2009年负责的中国古代史教学团队获準为“四川省优秀教学团队”。2011年荣获“第五届四川省高等学校教学名师奖”。2011年入选为第三届“中国杰出人文社会科学家”。荣获四川省人民政府哲学社会科学优秀成果二等奖、三等奖五次。