新编《萧山县誌》载，西晋永康年间（300-301），司空贺循在会稽主持凿渠，即今萧绍运河一段，后又延伸，西至西陵，东与上虞曹娥江合流。到了唐朝，运河的渡、河、塘、站四项工程均纳入官办範畴，呼名为官渡（浙江渡）、官河（运河）

、官塘（纤道）、官站（驿站）。南宋迁都临安（今杭州）后，为漕运需要，曾多次整治、疏浚西兴至萧山县城段河道，乾道元年（1165）又开挖西兴至江边段新河，因有北海塘相隔，未与钱塘江接通，现与北塘河相连；乾道三年（1167）

，又募人疏西兴至大江沙河20里，浚闸内运河13里；嘉定年间，萧山县令汪纲主持西兴通江段工程的疏浚，并在通江口建了节制闸，又在萧山西门外“创庐一所，名曰施水”。此后，运河又经过多次疏浚，其主干河道一直基本稳定。

在古代，凡到越中为官、经商、运货、访友、寻迹，无不从钱塘江上的西兴、渔浦等渡口过渡，而后坐上运行于浙东运河之上的船只入绍、甬、剡等地，返之亦然。历代水利与争战事迹，帝王与文人行蹤等，都为浙东运河两岸留下了众多的人文古蹟，亦成为历代诗人们争相咏唱的题材，故后人有“浙东唐诗之路之头”之说。

沿浙东运河两岸，古有多处老街、集市。从西至东有西兴、县城、衙前等老街，街内店铺林立，前店后宅，甚是兴旺。元代张招的“古市直通南北路，官河不断利民船”（《萧山四咏》诗），说得就是萧山自南至北古有街市，市心桥南称南街，桥北称北街。运河两岸从东而西有古街，南面的称城河上街，北面的称城河下街，均临水而筑，“东西开水市”（清·朱彝尊《萧山道中》诗）。因槽运需要，官府经常疏浚和修缮运河，故俗称官河；萧绍一带为水网地带，百姓出行、运货多用船载，因此河中各种商船、货船、客船往来不断，非常繁忙。

现在萧绍运河上有河床、桥樑、官塘、水驿、堰闸、河埠等景观。