海军的作战类型用海洋地理学进行区分，通常可细分为：内河海军、褐水海军、绿水海军和蓝水海军四种类型，后三种类型的海军是现代海军的主体。

蓝水海军与绿水海军

在最靠近陆地约200海里以内的海域，由于海水中混杂了泥土而呈现黄褐色，被国际海洋界冠以“黄水”或“褐水”的俗称。从褐水区域的终点延伸至数百海里以上的区域，海水较“褐水”纯净，而被定义为“绿水”。“褐水海军”和“绿水海军”是指以主要在“褐水”和“绿水”等靠近海岸的大陆架海域活动、依靠大陆基地支持的海军力量，主要任务是保卫本国海岸线安全，因此又被称为“沿岸防御型海军”和“近海防御型海军”，“褐水海军”和“绿水海军”装备以陆基武器和轻型舰船为主。

绿水区域以外的深海区域，包括《联合国海洋法公约》规定的专属经济区和毗连区，海水相对“褐水”和“绿水”较纯净，受陆地杂质影响少，海水基本呈蓝色或蓝黑色，因此被称为“蓝水”。以蓝水海域为战略重点的国家海军力量是“蓝水海军”。蓝水海军的主要任务是保护本国的海洋权益和海洋安全，与威胁本国海洋安全的敌对势力在外海较独立地完成作战任务。蓝水海军具有兵力投送的性质，可全球部署，规模庞大，自给能力较强，装备以大型水面舰艇为主，一般都拥有可实施水面、水下、空中立体火力打击和兵力投送能力的航母舰艇编队。

蓝水海军应具有对潜对空对面威胁的防御能力、长时间长距离的后勤补给能力，且能在特殊环境下仍有作战能力（如北极冰山群）。仅有少数国家有实质的蓝水海军，大部分国家处于将绿水海军转为蓝水海军的阶段，且多少影响到沿海的经济特区。

虽然未有明确定义，多被认为航空母舰的组编是必要的，但在1980年初，澳大利亚为墨尔本号航空母舰的存留争论不休，高级海军人员警告：“没有航空母舰，澳大利亚容易受到各种威胁。”而一位前海军参谋长竟然声称：“澳大利亚将不再有蓝水海军。”

美国海军拥有10个航空母舰战斗群（均以尼米兹级航空母舰为中心即第二代核动力航空母舰），能在30天内集结6个航母战斗群、90天内完成8个以上航母战斗群部署。此外还拥有能发射三叉戟飞弹的俄亥俄级核潜艇、装备先进的美国海军陆战队及多种两栖登入载具。美国海军是目前世界上最强大的蓝水海军。

美国海军的亚伯拉罕·林肯号航空母舰战斗群

法国海军拥有一艘核动力的戴高乐号航空母舰（目前是世界上除了美国的尼米兹级航空母舰之外的唯一一艘核动力航空母舰）、多艘西北风级两栖攻击舰和即将完成的梭鱼级核潜艇，且法国在海外各地有许多基地，能维持长期远洋作战能力。

戴高乐号航空母舰战斗群

英国皇家海军无敌级航空母舰（卓越号）已经退役，新建2艘伊莉莎白女王级航空母舰即将取代其服役，还拥有大量的两栖登入舰、核潜艇，总排水量也是世界前列，此外还有数十个海外基地。1982年马岛战争的远征舰队即是英国海军展现蓝水海军实力的行动代表。

无敌级航空母舰

俄罗斯海军目前是準蓝水海军，其四大舰队中最强大的北方舰队拥库兹涅佐夫号（属于前苏联库兹涅佐夫元帅级航空母舰、是库兹涅佐夫级航空母舰的首舰）为中心的航空母舰战斗群，大量的飞弹武力加上超长续航距离的核潜艇及基洛夫级巡洋舰，部署在北海、太平洋、黑海与波罗的海。

俄罗斯库兹涅佐夫海军元帅号航空母舰

中国人民解放军海军是全世界排水量第二大规模海军，目前中国海军还是绿水海军，但是中国政府正在积极发展其成为一支蓝水海军。中国海军目前的唯一一艘航母辽宁号的前身是从乌克兰购买的前苏联瓦良格号航空母舰，（属于前苏联库兹涅佐夫元帅级航空母舰、是库兹涅佐夫级航空母舰的2号舰）已于2012年9月服役。虽然解放军己经拥有航空母舰，但航空母舰战斗群还在积极建设中，已达到準蓝水海军的水平。解放军有45艘先进驱逐舰和护卫舰，其中包括6艘现代化052C型驱逐舰，5艘神盾舰052D，同时还有多艘新型护卫舰和驱逐舰在建。海军还有四艘20，000吨崑仑山级（071型）两栖船坞运输舰（LPD）。

辽宁号航空母舰

印度海军是世界第五大海军，目前印度海军还是绿水海军，近年印度计画打造一支蓝水海军。有1艘航空母舰正在服役，为维克拉玛蒂亚号航空母舰或意译为超日王号，前身是从俄罗斯购买的前苏联戈尔什科夫海军上将号航空母舰（属于苏联基辅级航空母舰、是基辅级航空母舰的4号舰）。已于2013年11月16日交付给印度海军。印度海军目前拥有超过155艘船舰，5000名海军航空兵和2000名海军陆战队（MARCOS）。

维克拉玛蒂亚号航空母舰或意译为超日王号

除了上述国家之外，义大利、西班牙、巴西、泰国均拥有航空母舰。分别是义大利加富尔号航空母舰、加里波底号航空母舰、西班牙阿斯图里亚斯亲王号航空母舰、巴西圣保罗号航空母舰（从法国购买）、泰国差克里·纳吕贝特号航空母舰（由西班牙製造），这些海军也有实力成为準蓝水海军。日本海上自卫队也有实力成为蓝水海军或準蓝水海军。但是根据日本宪法第九条，日本不能拥有具侵略性的舰艇，包括航空母舰、巡洋舰与核动力潜艇，令日本发展蓝水海军有条约上的限制。