“竢实扬华”一词源自西南交通大学唐山办学时期。1916年，当时的北洋政府教育部在北京举办全国专门以上学校学生成绩展览评比，参展的高等学校共71所，唐山工业专门学校（今西南交通大学）将1915届毕业生王节尧、1916届毕业生茅以升的考试试卷及论文送展，得94分，为最高分，名列第一。依据当时教育部拟定的奖励办法，90分以上者列为头等，给予优秀奖状，并且第一名由教育部发给匾额，因而时任教育总长范源濂先生亲自书写了“竢实扬华”匾额一方奖励唐山工业专门学校。

“竢实扬华，自强不息”的交大精神包含有四种内涵：首先是“爱国至上、振兴中华”；其次是“严谨严格、求真务实”；再次是“爱校如家、敬业奉献”；最后是“开拓创新、艰苦奋斗”。