董仲舒认为，“天人感应”的现象是普遍存在的。它的主要作用表现在人类社会的治乱与天道运行之间的关係上。具体来说，人类社会的治乱兴衰状况会影响到天的道运行；反过来，天也会通过灾异或祥瑞来体现人间社会治理情况的评判。天地之间除了正常的现象之外，有时还会出现一些异常的现象。小的异常称之为“灾”，大的异常称之为“异”。董仲舒认为，这些“灾”和“异”不是平白无故出现的，它们是天对人间的警告。董仲舒的本意，是藉助天对人间帝王起限制，威慑与警示的作用。

天人感应论作为一种系统的理论体系,是由董仲舒在前人学说的基础上构建起来的.这套学说的基本内涵包括十端说、人副天数说和祥瑞灾异说,其精神实质是"言天道而归于人道",即通过祥瑞灾异说,来表达自己的政治观和历史观。

推而广之，天不仅会降下灾异现象来遣告人间统治的过失，同样会降下祥瑞之兆来预示有德者的兴起。所谓“帝王之将兴也，其美祥亦先见，其将亡也，妖孽亦先见，物故以类相召也”。(《同类相动》)天对人间统治的干预是全方位的。因此，董仲舒的“天人感应”乃是一个人作用于天，天作用于人的循环系统。