广泛分布于世界各热带的海域，但绝大多数生活于西太平洋，尤其是珊瑚礁海域。

盖刺鱼科鱼类区域分布

太平洋地区：其中有4属18种盖刺鱼分布于西太平洋；4属5种分布于东太平洋；4属8种分布于中东太平洋；1属1种分布于中西太平洋；1属1种分布于西北太平洋；2属2种分布于西南太平洋；1属1种分布于南太平洋；3属8种分布于其他太平洋地区。

印度洋地区：2属2种分布于东印度洋；4属13种分布于西印度洋。

大西洋地区：3属8种分布于西大西洋；1属1种分布于东大西洋；1属1种分布于东南大西洋。

其他地区：4属10种分布于印度-太平洋区；5属11种分布于印度-西太平洋区。

臀鳍硬棘：3枚；尾鳍分支鳍条：15枚；椎骨：24枚（10+14）。

盖刺鱼科鱼类（图册一）

盖刺鱼之外形和蝴蝶鱼相似，类缘上也是近亲。体呈菱形或近于椭圆形，非常侧扁。口小，具尖锐的细齿。幼鱼时期头部不具骨质板。前鳃盖后缘具锯齿，后下角向后延伸形成一强棘。体被小或中大栉鳞；侧线完全或不完全。背鳍连续，许多鱼种的背鳍和臀鳍的软条部会形成尖长的突出部分；腹鳍无腋鳞；尾鳍为圆形或弯月形。该科鱼类的体色会随成长而改变，而有些鱼种雌雄个体也有不同的体色型态。

盖刺鱼和它的近亲蝴蝶鱼在小时候有两点颇不相同，其一是它的仔鱼头上并没有像蝴蝶鱼那样有棘状突起，二是它们的幼鱼的体色图案和成鱼常不相同，而有渐渐的转变过程。蝴蝶鱼的体色就没有这样随成长造成的形态差异。

注：盖刺鱼科鱼类（图册一）图片来源。

主要栖息于温暖而乾净的珊瑚礁浅海域。盖刺鱼对栖所的要求条件特别严格，通常珊瑚礁要有很隐密的洞穴，像独立礁、大石块或礁洞等，有较多孔洞者才能够吸引盖刺鱼的定栖。此外，盖刺鱼也有明显的领域行为，例如体型较小的刺尻鱼属大概只有几平方公尺，但大型的盖刺鱼属则可管辖达一千平方公尺的範围。

它们生性机警，即使白天都只在洞穴或阴暗处附近逗留，一遇有状况立刻躲回洞中。平时喜单独活动，但亦有成群或成对而游。

盖刺鱼科鱼类（图册二）

盖刺鱼科鱼类的食性各不相同，其中体型较小的刺尻鱼属几乎都是啃食藻类，而较大的盖刺鱼属则以海绵为主食，再辅以海藻及海葵、海鞘、海鸡头、鱼和无脊椎动物的卵粒、水螅体和海草等。另外，月蝶鱼属则是白天在礁盘上盘旋，以浮游动物，特别是海桶类为主食，再辅以底栖的苔藓虫、多毛类和海藻等。甚至有一种断线刺尻鱼专门捡食雀鲷或金花鲈的排遗！

鱼类的拟态一般都是模拟环境背景的颜色与底质的型态，以便把自己完全伪装起来，让掠食或被掠食者都不易发现。但其中也不乏模仿其作为栖所或避难所的无脊椎动物形态的例子，如鰕虎模仿海鞭、海绵、珊瑚；姥姥鱼模仿海羊齿；颊棘鮋模仿珊瑚，侏儒海马模仿角珊瑚等。但不同科鱼类彼此互相模仿的例子就不多了，除了着名的鱼医生（裂唇鱼）及冒牌鱼医生（三带盾齿䲁）外，刺尾鱼科火红刺尾鱼的幼鱼，会在形态及游姿上均模仿盖刺鱼科的盖刺尻鱼、海耳刺尻鱼及伏罗氏刺尻鱼；而印度洋的暗体刺尾鱼会模仿虎纹刺尻鱼。这种现象十分有趣，但迄今原因仍不明。

注：盖刺鱼科鱼类（图册二）图片来源。

盖刺鱼的人工养殖虽然尚未成功，但是它们的生殖行为却有不少观察报告，特别是小型的剌尻鱼及月蝶鱼属。它们除了成双成对外，也常有三妻四妾的情形，也就是说，一尾雄鱼在它的领域内会同时拥有二至五尾雌鱼为伴。数尾母鱼之间有一定的顺位，一旦公鱼死亡或离开，第一顺位之母鱼则经性转变而为公鱼，接掌这个家族。

热带地区的鱼类通常可终年繁殖，特别在黄昏时刻。交配时，雄鱼会间歇地追逐雌鱼，再窜游到上方暂停并展示其体侧面，雌鱼则会尾随上游。然后雄鱼会用吻部温柔地摩擦雌鱼的腹部，再一起游到离海底3～9米的水层中，同时排精排卵。受精卵大约1～2天孵化，仔鱼漂流17～39天后变成幼鱼，再沉降到海底定居，1～2年后成熟。盖剌鱼是属于先雌后雄的性转变，和金花鲈一样，当雄鱼死后，排名第一的雌鱼会性转变为雄鱼来取代之。由于求偶不易，所以盖剌鱼和蝴蝶鱼一样，会有不少因“饥不择食”而产生杂种的例子。

注：表格来源参考。

盖刺鱼科中有86种被世界自然保护联盟（IUCN）收录，其中80种列为无危物种（LC级），1种列为易危物种（VU级），2种列为近危物种（NT级），1种列为濒危物种（EN级），2种为数据缺乏（DD）。