在自然界中，地表岩石通过风化过程和成土过程形成了土壤。从岩石的风化产物或堆积物经受成土因素作用开始，经过物质与能量的转化和迁移，并使土体构造发生变化，形成目前状态下的土壤，这一过程即通常所说的土壤发育。

土壤的发育速度取决于成土条件，如果成土条件对土壤发育有利，则有机质可以在表面逐渐累积，而风化和淋洗及胶体的迁移都很微弱，在剖面上形成了淋溶层(A)，并与下面的母质层(C)区别开来，母质可以在较短的时间转变为幼年土。随着时间的推移，土壤的发育逐渐加深，A层所淋溶的盐基、有机质和胶体物质在淋溶层下面的土层中澱积起来，逐渐形成了澱积层(B)，随着澱积层的发育，土壤达到成熟土的阶段。成熟土壤继续发育，最终可以分为土壤剖面层次高度分异的土壤，在A层与B层之同，形成了一个舌状的漂白层(E)，这时土壤进入老年土阶段。

上面所描述的从幼年土-成熟土-老年土的土壤发育阶段，只是一种理想的发育模式。实际上，由于用成土条件的差异和母质性质的变化，不同地区土壤的发育阶段都有其自身的特点。如寒温带的苔原土壤，由于气候严寒，风化与成土作用非常微弱，土壤长期停留于幼年土阶段。一些老年土壤由于遭受侵蚀，上部土层被剥离，下部土层又重新开始发育。所以土壤发育被认为是土壤与其所处环境相平衡的过程，而发育模式则因地而异，并具有多样性的特点。

Mohr和Ven Baren曾经把热带地区的土壤形成划分为5个阶段

初期，为未风化的母质。

青少年期，风化已经开始，但许多母质仍然保留在土壤中。

壮年期。，易风化的矿物大部分已经分解，黏粒明显增加。

老年期，矿物分解已处于最后阶段，只有少数抗风化力强的原生矿物被保存。

最后阶段，土壤发育已完成，原生矿物基本上彻底风化。