土壤发育，就是土壤中土类的阶段更替。 （1）土壤个体发育：指具体的土壤在岩石风化产物或其他新的母质上开始发育起，直到真实土壤具体的历史。 （2）土壤系统发育：是指土壤的发育类型在漫长的地质时期内的发生与发展过程。 （3）土壤的演替：是指由于当前地理环境的变化而引起土壤或土被（土壤在一个地域的组合），由一种类型转变为另一种类型或一种类型被另一种类型所代替的过程。

土壤系统发育过程是经久的、缓慢的，不断向前发展的历史过程。它决定着土壤发生类型最基本的特徵。土壤个体发育的程度决定着这种特徵表现的程度，至于土壤演替则往往使现代土壤具有以前一个阶段所继承或遗留下来的某些性状特徵。