多元土壤发育是指土壤剖面在若干阶段或若干不同生物气候条件下的发育。土壤是一个历史自然体，其形成和发育经历了若干地质大循环和生物小循环过程。在漫长的发育过程中，不可能存在一成不变的统一图式。在不同地区、不同的环境条件下，土壤的形成条件是複杂多变的。土壤在漫长的形成发育过程中，可能经受气候变化、新构造运动、地形变化等事件。