随着土壤形成过程的进行，成土母质发生层次分异，形成不同的土壤发生层。在同一发生层中，成土过程进行的淋溶、澱积、机械淋洗等作用的方式和强度基本一致，并反映在土层的形态特徵上，如颜色、结构、质地、有机质、紧实度、新生体等。因此，各种土壤发生层都具有其特有的形态学特徵。如淋溶过程形成淋溶层，机械淋洗过程形成黏化层，潜育化过程形成潜育层等。儘管各种成土过程都发生在土体中的特定层位，但是都与整个土体上下层具有相应的联繫，如澱积层上部必然有一个物质向下迁移的淋溶层灰化过程中的铁、铝向下移动，使土层中的二氧化硅相对富积，成为灰白淋溶层——漂白层，其下必然产生一个铁、铝聚积的灰化澱积层。不同土壤发生层的排列形式构成了各种土体构造，也是各种土壤类型的形态标誌。

19 世纪末，俄国土壤学家道库恰耶夫最早把土壤剖面分为三个发生层，即：腐殖质聚积表层（A）、过渡层（B）和母质层（C）。后来有研究者又提出许多新的命名建议，土层的划分也越来越细。但基本土层命名仍不脱离道库恰耶夫的 ABC 传统命名法。自从1967 年国际土壤学会提出把土壤剖面划分为： 有机层 （O） 、 腐殖质层 （A） 、淋溶层（E）、澱积层（B）、母质层（C）和母岩（R）等六个主要发生层以来，经过一个时期套用，我国近年来在土壤调查和研究中也趋向于採用O、A、E、B、C、R 土层命名法。主要发生层的含义阐述于下。

O 层：指已分解的或未分解的有机质为主的土层。它可以位于矿质土壤的表面，也可被埋藏于一定深度。

A 层：形成于表层或位于 O 层之下的矿质发生层。土层中混有有机物质，或具有因耕作、放牧或类似的扰动作用而形成的土壤性质。它不具有B、E 层的特徵。

E 层：硅酸盐粘粒、铁、铝等单独或一起淋失，石英或其他抗风化矿物的砂粒或粉粒相对富集的矿质发生层。E 层一般接近表层，位于 O 层或A 层之下，B 层之上。有时字母 E 不考虑它在剖面中的位置，而表示剖面中符合上述条件的任一发生层。

B 层：在上述各层的下面，并具有下列性质：

① 硅酸盐粘粒、铁、铝、腐殖质、碳酸盐、石膏或硅的澱积；

② 碳酸盐的淋失；

③残余二、三氧化物的富集；

④有大量二、三氧化物胶膜，使土壤亮度较上、下土层为低，彩度较高，色调发红；

⑤具粒状、块状或稜柱状结构。

C 层：母质层。多数是矿质层，但有机的湖积层也划为 C 层。

R 层：即坚硬基岩，如花岗岩、玄武岩、石英岩或硬结的石灰岩，砂岩等都属坚硬基岩。

G 层（潜育层）：是长期被水饱和，土壤中的铁、锰被还原并迁移，土体呈灰蓝、灰绿或灰色的矿质发生层。

P 层（犁底层）：由农具镇压、人畜践踏等压实而形成。主要见于水稻土耕作层之下，有时亦见于旱地土壤耕作层的下面。土层紧实、容重较大，既有物质的淋失，也有物质的澱积。

J 层（矿质结壳层）：一般位于矿质土壤的 A 层之上，如盐结壳、铁结壳等。出现于 A 层之下的盐盘、铁盘等不能叫做 J 层。

凡兼有两种主要发生层特性的土层，称过渡层，如 AE、BE、EB、BC、CB、AB、BA、AC、CA 等，第一个字母标誌占优势的主要土层。若来自两种土层的物质互相混杂， 且可明显区分出来， 则以斜竖“/”表示， 如 E/B、B/C。

在描述土壤发生层的发育特徵时，常用下标字母来表示该发生层的主要削状。如Bt表示该澱积层有明显的黏化现象，是一个黏化层。Btg表示该层不心有黏化现象，还进行氧化还原过程。用来修饰主要土壤发生层的小写字母及其含义如下：

b：埋藏或重叠土层。

c：结核状物质积累。常与表明结核化学成分的字母连用，如Bck表示碳酸钙结核澱积层。

g：氧化还原过程所形成的土层，有锈纹、锈斑或铁、锰结核。

h：矿质土层中有机质的自然累积层，如Ah是在自然状态下未被人为耕作扰动的土层。

k：碳酸盐的累积，与钙积过程有关。

m：指被胶结、固结硬化的土层，常与表示胶结物的化学性质的字母连用，如Bmk表示碳酸盐胶结的石灰结磐层。

n：钠的累积，Btn表示硷化层。

p：经耕作或其他措施扰动的土层，如Ap表示耕作层。

q：次生硅酸盐的聚积层，如Bmq表示B层已为硅酸盐胶结成硅化层。

r：地下水引起的强还原作用产生蓝灰色的潜育化过程。

s：指铁、铝氧化物的累积层。

t：黏粒聚积的土层。

w：指B层中就地发生了结构、颜色、黏粒含量变化，而非澱积性土层。

x：脆磐层。土体呈中、弱结持性，结构体或土块受压时会脆裂，乾时呈硬性或极硬结持性。通常为斑纹杂色，不易透水，呈粗糙的多面体或稜柱体。

y：在乾旱条件下发生的石膏淋溶澱积产生的石膏聚积层。

z：盐分聚积层。