早在1845年时，两艘当时最先进的皇家海军舰艇从英国出发，试图在北极寻找一条能通往亚洲的通航航道，但从欧洲海域出发后，这两艘舰艇从此便不见蹤影。1846年九月，名为“惊恐号”和“幽冥号”的两艘舰艇已经抵达北极圈，这时天气甚好且海面尚未结冰，船上的军官和船员都还在用餐期间轻鬆地聊着以前的往事，但这时一位名叫大卫的青少年却突然咳血不止，船员急忙把大卫送到古德瑟医生的诊室。医生告诉两位船长，大卫可能只是得了肺病而已，并无大碍，更不需要担心任何传染病，但幽冥号船长约翰爵士执意要把大卫送回惊恐号，让另一位医生再诊断，然而在两艘船的交接过程中，一阵怪风颳来，惊恐号上的一名船员跌入寒冰刺股的水里，其余船员只好眼睁睁地看着同伴沉入海底。晚上休息时间，大卫在病房里哀求古德瑟医生不要为了医学研究而把他切开，古德瑟用圣经的故事安慰大卫，紧张的大卫也渐渐平复下来，在半夜时分，醒来的大卫看到一位奇怪的男人后尖叫不已，古德瑟意识到大卫已经出现幻象并尽力想把大卫的情绪稳定下来，但大卫高喊了几声“快跑”后便离开人世。古德瑟向斯坦利医生汇报刚才发生的一切，但斯坦利却不以为然，古德瑟只好就此作罢。在幽冥号船长约翰的坚持下，医生们把大卫的胸腔切开，以便查明死因，但一番调查后，古德瑟却发现大卫身体内并没有任何致死病因，大卫的死亡仍是一个未知数，然而考虑到船只安全，大卫只好被埋在不远处的陆地里。惊恐号撞到海表的冰山，扇叶已经被冰块卡住，柯林斯在命令下穿着笨重的潜水衣潜到水下，用工具把冰块敲碎，但柯林斯却看淡先前那位掉入海里的船员从远处慢慢游来，惊慌失措的柯林斯被众人拉回船上，猛喝几口烈酒的柯林斯向船长汇报时却故意隐瞒海底下发生的诡异事情。两艘船上的高官们聚集在一起商议如何解决海上越来越多的冰块，惊恐号船长弗兰西斯认为前面的海域不止有冰块，更是有坚不可摧的冰块群，执意前进的后果将是两艘船被冻结在北极海面，弗兰西斯因此提议抛弃故障的幽冥号，把所有煤块都交给完好无损的惊恐号，并沿着威廉陆块的东海岸行驶，这样所有船员都将平安无事回到家，然而职位最高的幽冥号船长詹姆斯却不同意弗兰西斯的推论，认为胜利就在眼前，于是下令让惊恐号在前破冰，两艘船继续沿着西海岸探索，百般无奈的弗兰西斯也只好听从詹姆斯的命令。随着两艘船向前行驶，海面的冰块变得越来越硬，船员只能下船用炸药破冰，儘管如此，船只也行驶不了多远。隔天早上，船长詹姆斯发现周围没有一丝海水的迹象，惊恐号和幽冥号已经被厚厚的冰块包围，动弹不得。

　　极地恶灵现身   船员面临大难距离惊恐号和幽冥号被困在北极已过去八个月，粮食储备仍然充足，船上设备也依然运作良好，但长久下去并不是办法，于是两艘船集合起来，派出多支探险队，分别往不同方向进行调查情况，然而在出发仪式上，弗兰西斯和詹姆斯的关係似乎渐渐疏远。在探险队出发后，约翰来到弗兰西斯的船长室，希望能解决两人之间的矛盾，约翰阐述这八个月以来这两人的关係是如何疏远的，但弗兰西斯用船长为藉口推脱并与约翰就天气的问题争吵起来，这一场本应是和解的对话却以尴尬收尾。弗兰西斯的座椅坏了，欧文上尉去找下属希基时，却意外地撞见希基与吉布森在暗处享受男男之乐，考虑到同性恋会被绞刑，吉布森非常担忧欧文会向船长告发这一行为，但希基却表示欧文生性胆小，再加上欧文只是猜测罢了，并不需要担心被揭发。医生古德瑟参与在内的探险队在行驶过程中遇到一大群冰块，众人只好放下行李，徒步前行，翻过冰块后是一望无垠的陆地，探险队在不远处的爱斯基摩人石碓处留下一封信后便原路返回。重新翻过冰块后，探险队惊讶地发现留在原地的物资被破坏的七零八落，古德瑟医生推断是北极熊，一番调查后却没有发现任何北极熊的蹤影，但天色已晚，探险队只好就地扎营。天色暗淡下来后，队员们在篝火旁休息时，天上突然下起拳头大的冰雹，队员急忙躲进帐篷内，队员们还未安定下来，怪声便不断传进帐篷内，其中一位队员不愿坐以待毙，便召集他人一起去猎杀这头怪物。队员们拿着枪小心谨慎地观察着周遭环境，突然一个黑影从冰块旁冒出，一名队友立马开枪，然而走近才发现倒地的并不是北极熊，而是一位爱斯基摩老人，在一旁还有哭的声嘶力竭的女孩，古德瑟正想去找上尉汇报时，却目睹上尉被怪物带走。探险队急忙把受伤的爱斯基摩人带回船只进行治疗，古德瑟正想把伤员的衣服切开，就遭到女孩的剧烈反抗，幸亏弗兰西斯用当地语言把女孩安慰下来，古德瑟才得以展开手术，然而这位爱斯基摩人的伤势太过严重，子弹已深入组织，古德瑟也无能为力，弗兰西斯刚把讯息告诉女孩，这位爱斯基摩女孩疯狂想把父亲带到室外，嘴里不断嘟囔着要死在室外，但未等船员把伤员抬到室外，这位老人就已逝世。古德瑟向长官们报导情况，详细地阐述外面发生的一切，古德瑟表示那位逝去的爱斯基摩人的舌头曾经被人切下，但众船员却认为这并没有什幺值得留意的，于是让弗兰西斯把爱斯基摩女孩收留到惊恐号。弗兰西斯质问女孩，希望能获得一些关键情报，但女孩却拒绝进一步交流，并警告弗兰西斯，如果这两艘船不儘快开走的话，所有船员都会死去。

　　爱斯基摩老人去世后，船员从老人的衣服搜刮到大量护身符，但古德瑟医生命令船员把护身符放回老人衣服里，船员把老人物品归还给爱斯基摩女孩时，女孩依旧一言不发，接过物品后呆呆地看着窗外，船员用火盘把冰层融出一个几米深的洞，并把爱斯基摩老人扔进洞里埋葬。早餐时刻，幽冥号船长约翰回想起出发前的会议上，有一位长官曾对此次航行给予了严重警告，但约翰在妻子的鼓励下依旧踏上幽冥号并前往北极。从回忆中回过神来的约翰决定为死去的士兵举行一场葬礼，于是便开始写演讲稿，但弗兰西斯突然拜访约翰，并阐述目前情况的恶劣，希望能派出一支八人雪橇小队向南前进且寻找救援，但倔强的约翰却与弗兰西斯争吵起来，约翰认为死去的士兵已经够多了，不应再浪费八个人的生命。考虑到官僚阶级，弗兰西斯也只好咽下这口气，但私底下弗兰西斯命令助手召集八位船员，忽略约翰的命令，準备在晚上最后一轮守望时亲自带着小队向南出发。希基与吉布森的恋情没有被揭发，希基特意向欧文上尉表达自己的感激，但欧文却表示只是为了保护被希基威胁的吉布森而已，气愤的希基在房间里与吉布森对峙，两人争吵一番，希基被吉布森赶出房间，闷闷不乐的希基为了报复吉布森，特意在吉布森的床上排泄污物。狩猎小队在某山谷设立一个帐篷，并用老鼠肉为诱饵，企图引出恶灵，船长约翰带着士兵和古德瑟来到帐篷视察情况并拍照留念，拍照后，狩猎小队邀请船长约翰留下来观看如何击杀恶灵，约翰便静静地坐在椅上与士兵一同等待恶灵的现身。等待期间，帐篷顶部突然伸出爪子把一位士兵捉走，众人慌忙地跑到帐篷外的空地并对着恶灵开枪，士兵的枪声引起两艘船上船员的注意，詹姆斯和弗兰西斯急忙带领士兵前去增援，船长约翰在跑回幽冥号的途中不幸被恶灵拖走，恶灵把约翰的双腿咬断后，把他扔进埋有爱斯基摩老人的深坑里，赶过来的詹姆斯跟随着地上的断腿与血迹找到约翰的位置，但为时已晚，船员只能眼睁睁地看着船长约翰逝世，在混乱之中，弗兰西斯看到爱斯基摩女孩从惊恐号逃走，但迫于形势所逼，弗兰西斯也只好看着她逃跑。这一场悲剧导致官职最高的约翰逝世，弗兰西斯便理所当然地接过约翰的职位，没有上级的束缚，弗兰西斯想立刻命令费尔霍姆上尉带领雪橇小队向南前进，但詹姆斯要求弗兰西斯给船员一天时间去哀悼约翰，弗兰西斯也只好答应这个要求。次日早上，所有船员聚集在空地，把约翰剩下的断腿放入棺材中，弗兰西斯拿出约翰事先写好的稿子开始朗读，而在哀悼仪式过后，雪橇小队便开始向南前进。

　　远在英国的约翰家人还未得知约翰已被恶灵杀死，约翰的妻子珍与女儿索菲亚在会议上质问海军高层有关两艘船的失蹤情况，但高层却表示完全信任约翰和弗兰西斯的领导能力，一切情况都在掌握之中，珍和索菲亚对政府失望透极，只好自己在民间寻找援助。约翰被杀后，弗兰西斯便成为最高级的军官。在船长室里，乔普斯向弗兰西斯汇报近期情况，并透露有些罐头因焊接技术的问题已经出现腐烂现象，但未等弗兰西斯想出对策，甲板上便传来人群轰动的声音，乔普斯与弗兰西斯急忙赶到甲板一探究竟。船员表示恶灵趁着夜色，登上甲板袭击船员，弗兰西斯刚命令下属把奄奄一息的伤员抬到休息室，又传来船员斯特朗被捉走的讯息，弗兰西斯急忙召集士兵，带上武器前去寻找失蹤的船员，而船员埃文斯也想跟着大部队一起去，虽然弗兰西斯不太乐意，但在埃文斯的苦苦请求下，弗兰西斯便与埃文斯组成两人小队开始出发，然而在搜查过程，埃文斯因鲁莽而被恶灵杀死。弗兰西斯在饭桌上向詹姆斯表示自己的愧疚，但詹姆斯却意外提出约翰女儿与弗兰西斯的感情，两人的聊天只好以不悦结束。在新一轮值班时，希基先生又在甲板上发现一具船员尸体，希基冷静思考后，向其他船员询问爱斯基摩女孩的营地位置，得知位置后，希基带着几位船员便去捉拿爱斯基摩女孩。爱斯基摩女孩的到来引起一片轰动，所有船员都想置她于死地，弗兰西斯鸣枪警告后，便把与此事件有关的三位船员带到会议室开始进一步询问。希基非常生动地把在外发生的事告诉给众人，儘管把爱斯基摩女孩捉回来，这三人依然身负众多罪名，弗兰西斯为了惩罚他们，便让他们在背部挨十二次鞭刑，然而希基却不服，想与弗兰西斯理论，但下场便是希基将会因对女性不敬而受到最严重的鞭刑。其余两位犯错船员很快便接受完十二鞭子，轮到希基时，希基脱光衣服趴在桌子上，船员詹森拿着鞭子开始抽希基的屁股，等到弗兰西斯喊停的时候，希基的屁股已经血肉模糊，满是血痕，希基站起来踉跄几下后便前去医务室包扎。鞭刑结束后，弗兰西斯向在场的船员宣布，惊恐号正处于非常危险的冰层，很有可能会被挤碎，船员可以选择前往幽冥号，即使留在惊恐号的奖励非常诱人，但也只有十位船员愿意留在惊恐号。古德瑟医生在帮船员医治发烧时，却无意发现船员的牙龈开始变黑，古德瑟脑海里渐渐有一种新的想法。治疗完后，古德瑟带着餐盘前去寻找爱斯基摩女孩，古德瑟和女孩见面后，便开始与女孩交谈起来，虽然两人语言不通，但古德瑟尽力地用手语表达自己想说的话语，女孩也不排斥古德瑟，开始进餐。

　　为了确定两艘船的準确位置，船员们在船上开炮，用声速测量的方法确定位置，与此同时古德瑟不断在与爱斯基摩女孩交流，企图写一本因纽特语字典，但船员受弗兰西斯的命令，要把爱斯基摩女孩带到惊恐号，而古德瑟坚持要跟过去。在转移爱斯基摩女孩的过程中，其中名为霍恩比的船员在途中莫名去世，到达惊恐号后，上尉命令把爱斯基摩女孩安置在杂物间内，并让希基先生把死去的霍恩比放在专用的停尸间里，而自从爱斯基摩女孩登上惊恐号后，希基便一直对她打着其他算盘。船员向弗兰西斯汇报不久前发生的情况，弗兰西斯要求把医生古德瑟和爱斯基摩女孩一同带到船长室来审问，当得知威士忌储存所剩无几时，弗兰西斯便命令柯林斯从詹姆斯的私人存货里拿威士忌。希基不断讨好古德瑟，希望能得知船长的计画，但古德瑟却不吃希基的阿谀奉承，当场揭破希基的诡计。古德瑟和爱斯基摩女孩来到船长室，弗兰西斯以茶水作为招待，稍作休息后，弗兰西斯用撇脚的因纽特语开始审问爱斯基摩女孩，并一连提了数个问题，爱斯基摩女孩却像挤牙膏一样回答弗兰西斯，不耐烦的弗兰西斯恨不得当场发火，古德瑟想用自己的方式去问爱斯基摩女孩，但却招来弗兰西斯的嘲讽。在弗兰西斯的连连追问下，爱斯基摩女孩反过来责骂弗兰西斯的鲁莽与不负责，这时詹姆斯来到船长室询问弗兰西斯为什幺拿走他的威士忌，弗兰西斯却发起酒疯，一番争吵后，众人只好离开船长室。船长室的闹剧过后，船员布兰奇刚登上甲板，恶灵便开始袭击惊恐号，身处困境的布兰奇没任何办法，只好沿着绳子向上爬，手套和帽子却在半路中丢失，布兰奇忍着手上的刺痛一路爬上船桿上的小平台，恶灵在他身后穷追不捨，其他船员见状开始準备加农炮对付恶灵。在甲板下的船员用凿子破开木板后，带着枪来到甲板，但暴风雪遮蔽了众人的视野，包括炮手也看不清平台上的情况，在平台上的布兰奇只能听天由命。布兰奇一直沿着桅桿爬到边缘，眼看着恶灵的爪子就在身后，布兰奇急忙掏出口袋中的煤油灯，点燃后往恶灵身上抛去，火焰迅速在恶灵身上蔓延，在甲板上的炮手瞄準火光开炮，準确地命中恶灵的肚子，恶灵和布兰奇都支撑不住，掉下桅桿，但布兰奇被绳子吊住才没摔成肉酱，恶灵则不见蹤影。布兰奇被救下后急忙送到医疗室，但左腿上的伤势太重只好截肢，弗兰西斯拿出自己的威士忌给布兰奇壮胆，布兰奇却坚持让每一个人都饮一口以示团结，饮毕，布兰奇忍着剧痛让医生把左腿切断。弗兰西斯把所有高官都召来船长室，阐述完自己的身体状况后，把自己的最高指挥权交给詹姆斯，虽然众人都不太乐意，但只能照办。