总统乔·斯特顿（丹尼斯·奎德饰）四年任职期满，面临着紧张的再次选举。这天早上，他突发兴致地阅读起报纸来，这一举动可吓坏了第一夫人（马西娅·盖伊·哈登饰）和参谋长萨特（威廉·达福饰），要知道斯特顿四年来从未自己翻阅过报纸。果不其然，看到报纸上白纸黑字对他过去“战绩”的评价，斯特顿穿着睡衣躲在卧室里，越琢磨越烦恼，神经濒临失常。由于不愿看到总统继续消沉和迅速下滑的支持率，参谋长决定安排总统作为嘉宾参加美国最具人气的电视选秀节目《美国梦》，以提升他的曝光率。在美国，《美国梦》是能导致万人空巷的超级王牌节目，由狂妄自大、招人厌恶的马丁·特威德（休·格兰特饰）主持，每期寻找一些名人来客串嘉宾。由于厌烦了前几年无聊的竞争者，特威德决定今年找一些具有特色、身份怪异的候选者来提升人气。其中包括个性坚强的萨莉（曼迪·摩尔饰）、愚钝的退伍军人威廉（克里斯·克莱因饰）、极渴望成名的马莎（詹妮佛·库里奇饰）、正统的歌手夏洛姆（阿达姆·布斯赫饰）和以参与节目为伪装、準备进行恐怖行动的巴基斯坦恐怖分子奥玛（萨姆·戈扎瑞饰）。

在经过多轮紧张刺激的筛选后，实力强劲的萨莉脱颖而出，受到了万众的瞩目和支持，最有希望登顶冠军的宝座，不过挡在她前面最大的威胁就是看起来招人喜爱的奥玛。奥玛其实并不情愿参与这个节目，他只希望能在这个新国家里安定地生活。不过从前的秘密恐怖组织却给他发来指令，命令他参加《美国梦》的选秀并闯入决赛，引爆自杀性炸弹，好将四处拉票、参与再次选举的总统斯特顿炸死，从而打击美国人的的乐观主义精神和动摇当局稳定的政治状态。在《美国梦》年度总决赛的表演台上，总统发表了对其祖国的看法后，奥玛将炸弹扔进了卫生间的垃圾桶。巧合的是，萨莉的男友威廉意外地了解了事实的真相后，茫然不知所措，突然沖入卫生间，正好发现奥玛扔进垃圾桶的炸弹。就这样，在萨莉与奥玛真正进入最后的决赛时刻，威廉决定用炸弹炸死自己。在危急时刻，斯坦顿总统顿时如梦初醒，毅然上前以总统的名义阻止威廉引爆自己。而威廉却义无反顾，唱起了自己心中的歌曲——《美国梦》。最终，主持人马丁·特威德被炸死，总统重新振作起来处理国家事务，奥玛的演出也很成功，其演出成为百老汇全国巡迴演出的保留节目，萨莉则成为新一季《美国梦》的节目主持人，她的男友威廉则最终意外地成为《美国梦》节目的赛季冠军。

《美国梦》忠实地再现了美国娱乐的盛况，同时也恶搞讽刺了美国的流行文化，“美国梦”不光是片中电视节目的名字，同时也是对美国人信仰的自由、均等观念最精确的描述（《电影》评）。

任何为电影《美国梦》作的辩护，说它没有政治意图的行为都是站不住脚的，或者说，该片就是很无趣，把它当杂耍看，远远比当政治讽刺性喜剧好看得多。另外，该片在表现问题上不够新鲜，太装模作样。片中几个演员表现的也不够出彩，反而是扮演配角的萨姆·戈扎瑞，他準确地抓住了业余演员才有的闪光点（美国杂誌《纽约客》影评人安东尼·莱恩评）。