天下第一快刀傅红雪击败了燕南飞成为了天下第一高手，两人相约一年后再次比武决斗，然而在两人比武的过程中天下第一身价的土木双煞突然出现要杀燕南飞。傅红雪与燕南飞一起杀掉了杀手，两人相约去到酒楼喝酒。傅红雪发现了杀手不止两个，并且猜到了是谁请的杀手来杀燕南飞。

杀手出击，两人联手打败了以鬼外婆为首的杀手，燕南飞带傅红雪到明月楼喝酒。又遇杀手下毒，被傅红雪识破。明月心出现，说出了他们被追杀的原因和公子羽有关，并说明了原因。原来公子羽想称霸武林，但有三件事情是他害怕的，其中就有傅红雪和燕南飞，另外一件就是兵器谱上排名第一的孔雀翎。燕南飞想夺取孔雀翎打败公子羽，但孔雀山庄门禁森严，进去不了，只有傅红雪能够进去，原来傅红雪曾经救过孔雀山庄庄主。

傅红雪与燕南飞準备去孔雀山庄取孔雀翎，公子羽也派出了手下追杀。双方在途中遭遇，危机都被两人联手破除，并且知道了公子羽已经动手，两人加紧赶往孔雀山庄取孔雀翎。两人来到孔雀山庄，庄主给他们看了公子羽的信，说十天内交出孔雀翎，不然血洗孔雀山庄。庄主将孔雀翎準备给傅红雪，但公子羽早在15年前就安排了人在孔雀山庄卧底拿孔雀翎。但箱子里面根本就没有孔雀翎，真的孔雀翎就放在大厅最显眼的地方。庄主发动孔雀翎，杀了所有混进孔雀山庄的人，但庄主自己也中了剧毒。庄主知道自己命不久矣，并且公子羽也不会放过孔雀山庄，所以决定遣散所有家丁，并将自己的女儿託付给了傅红雪。两人怀疑他们去孔雀山庄的事情被人泄露了出去，怀疑是明月心。两人回明月楼找明月心，但等在那里的却是公子羽的手下。两人出手，打败对手。但要救明月心的话，就得去找公子羽。

两人準备先将秋玉贞安置好，虞世南去到杜家村，途中公子羽派出棋截杀，但被两人夺马而逃。三人兵分两路，燕南飞单骑去了杜家村，傅红雪与秋玉贞从小路走了。傅红雪受了伤，秋玉贞给他擦伤口，但不想鬼外婆在上游河水里面下了毒。傅红雪中了毒，一炷香的时间里面都不能动，棋及其手下对其一顿打，并差点杀掉了傅红雪，但秋玉贞用假的孔雀翎拖延了时间，但傅红雪又被棋给点了穴道。但傅红雪苦练二十年将自己身上的穴位都移了一寸，这样棋的点穴就没有效果，傅红雪将鬼外婆、棋等一干人全杀掉。傅红雪与秋玉贞说起自己的往事，原来当年为了出名离开了一个姑娘，等他功成名就回家之时，那个小女孩已经出嫁。

傅红雪与秋玉贞来到杜十七的家，又遭埋伏，杜十七也被杀，并且秋玉贞也被抓走，并留书要到天龙古剎才能找到秋玉贞。傅红雪来到古剎，遭到连番的埋伏追杀，但因为武功太高，所以一一破解，但还是没有碰到秋玉贞。在麵摊吃麵的时候碰到了一个乞丐女，给她饭吃，并给钱给她去看病。但公子羽手下的五大高手之一的萧剑出现，两人大战，乞丐女被杀，傅红雪知道了要到西海之涯的天外酒楼才能找到公子羽。傅红雪来到天外楼，发现公子羽的夫人原来就是明月心。明月心对傅红雪採用美人计，但傅红雪不为所动，提出用秋玉贞可以换取他手中的孔雀翎。傅红雪与秋玉贞相见。秋玉贞提前离开了天外楼。

最后一战来临，公子羽现身，原来燕南飞就是公子羽。公子羽和五大高手一起来战傅红雪。傅红雪大破五大高手，燕南飞也被杀。但最终没有使用孔雀翎，所以傅红雪知道燕南飞并不是公子羽。明月心说明了一切，原来公子羽只是一个虚幻的名号，谁的武功高，谁就是公子羽，所以傅红雪杀了燕南飞，他就是公子羽。但傅红雪不愿做这个公子羽，要走。这个时候真的公子羽出现，原来已经是个满头白髮的人。要傅红雪做公子羽，傅红雪不答应。公子羽使用了孔雀翎，但傅红雪从秋玉贞那里得来的孔雀衣是唯一可以抵挡孔雀翎的装备，所以公子羽使用孔雀翎并没有杀死傅红雪。两人展开大战。傅红雪被公子羽用机关困住，但傅红雪的刀居然带着铁链可以飞出去，最后还是杀了公子羽。明月心还是出来挽留傅红雪做公子羽，但傅红雪还是走了，去找秋玉贞去了。

楚原在《天涯明月刀》中继续延续了他一贯的情义风格，建构了一个有别于当时盛行的硬朗的阳刚武侠世界，在情感的温婉中显示出中国文化的温柔敦厚，加上那种如烟似雾的布景，正好营造出了古龙小说中那种缥缈悠扬的情感世界。整部影片最为有特点的就是书，画，琴，棋，剑五个杀手的出场。尤其是棋阵，原本楚原认为杀手的杀招应该是个以人作棋的棋阵，在一极大平原上画一个棋盘，而杀手以将车马炮仕相卒的排列而排列，到开始厮杀时，一边棋盘站的都是依着棋子原来位置的杀手，而另一边却只有傅红雪、燕南飞和当时的女主角井莉，他们好像一只车一只马来保帅一样，而对方杀手的杀着却跟行棋一样，车的杀手可以左右纵横，而炮的杀手却必须越过一个人才下杀招。这一来招式满有新意，而且亦很可观。但是邵氏公司当局却嫌这方法太複杂，而且并不是每一个人都懂得弈棋。终于在几次讨论中否决了，最终只同意楚原在平地画一个大棋盘开始对阵厮杀。虽然方法如此简陋，可是因为这个异想还是让此部影片具有了非同一般的格调。