约翰·麦克莱恩最初是基于Roderick Thorp的畅销小说《Nothing Lasts Forever》中的的侦探Joe Leland。 其他方面来自Walter Wager小说《58 Minutes》的Frank Malone。

麦克莱恩时常被塑造成是一名被迫成为的英雄，且常常独自行动，靠自己的力量破坏恶徒们的计画。在第四集中，他知道自己将遭遇危险，但表示“因为没有其他人来做，如果有，他会很乐意让别人去做”。

麦克莱恩的婚姻处于一种持续的危机状态，他的警觉和对权力的漠视使他不止一次失去了工作的危险，他是一个吸菸者，他被柯布督察严惩不贷地形容为“两步之遥”。迈克莱恩开玩笑地纠正了他说的“只有一步”。

纽约市警察局警探中尉约翰麦克莱恩前往洛杉矶参加在Nakatomi广场举行的圣诞平安夜聚会，他最近分居的妻子Holly Gennero（Bonnie Bedelia）的工作场所;她和他们的两个孩子Lucy和John Jr.住在洛杉矶。

在麦克莱恩抵达聚会后不久，汉斯格鲁伯一个激进的西德政治团体最近被逐出教会的成员，开始了他的计画，窃取存储在Nakatomi公司金库中价值6.4亿美元的无记名债券。汉斯和他指挥下的一伙人肉劫持了NakaMi公司的雇员和霍利人质，企图以失败的恐怖行为伪装来掩饰偷窃行为。
麦克莱恩逃避检测该团体，隐藏在中央广场，有条不紊地地杀害团体成员，试图破坏他们的阴谋。汉斯知道约翰的存在和他的名字，最终认定霍利是约翰的妻子，并把她当作自己的人质。在电影的高潮中，受伤严重的麦克莱恩将30楼的金库拱顶附近找到了汉斯和Holly。汉斯被迈克莱恩击毙，摔倒在一扇破旧的窗户后摔死。

事件完结后，麦克莱恩转移到洛杉矶警察局，他不喜欢他的崛起，享有国家声誉。 在第二部电影中的对话显示，他在人物杂誌中出现过。和当地的新闻人员在夜间做点事，并被（斯图尔特上校）称为“拯救Nakatomi人质的警察英雄”。

在圣诞节前夕，僱佣军夺取了位于华盛顿特区以西25英里的维吉尼亚州杜勒斯的华盛顿杜勒斯国际机场的控制权。他们控制了机场的通信，并威胁导致飞机失事，除非他们的要求得到满足。 霍莉被困，她的飞机在头顶上盘旋。 麦克莱恩发现僱佣军和现役军事部队之间存在阴谋，希望营救臭名昭着的独裁者免于因危害人类罪而被监禁。 他击败了他们的计画，并通过爆炸飞机上的恶棍为他们的退出战略而使用的飞机提供了一个视觉着陆信号。

迈克莱恩回到纽约，继续担任纽约警察局侦探中尉的工作。他与妻子分居，被警方停职，酗酒。影片开始时，一个名为“西蒙”（杰瑞米·艾恩斯）的不明身份恐怖分子在该市引爆了至少一枚炸弹，并威胁要引爆其他炸弹，除非迈克莱恩承诺解决一系列挑战，并被“西蒙”称之为在孩子们的游戏谜语。杂货店老闆Zeus Carver（塞缪尔·杰克逊）在第一次挑战中拯救了迈克莱恩，并在西蒙的请求下被迫继续陪伴迈克莱恩。

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在试图解决和完成几个谜团和挑战之后，美国联邦调查局终于向迈克莱恩透露，“西蒙”是Hans Gruber的兄弟Simon Peter Gruber（第一部电影的对手）。联邦调查局认为西蒙的动机至少有一部分是为了报复迈克莱恩对他弟弟的死。和汉斯一样，西蒙决心利用恐怖行为作为烟幕来实施偷窃行为。西蒙利用纽约地区学校的假弹威胁，将几乎所有的城市警察部队从目标上拉走：纽约联邦储备局。当警察疯狂搜查当地学校寻找炸弹的时候，西蒙搜查了藏在地下储藏库中的金块，逃往加拿大-美国边境。

在卡弗的帮助下，迈克莱恩在边境附近追蹤西蒙。迈克莱恩击毙了西蒙，射入了一架电力线，这条电线坍塌在西懞直升机的桨叶中。

13年后，迈克莱恩被指派把hacker Matt Farrell带进联邦调查局拘留所。迈克莱恩在部队服役超过30年，他是一名高级警探，很可能是一名警探队长，因为他拥有中尉的军衔。虽然迈克莱恩的NYPD档案，由Thomas Gabriel访问，注意到他从1987起一直担任中尉，但他也说他目前担任警探级别。以Thomas Gabriel为首的恐怖分子正在向投标人进行火销，夺走了国家的基础设施：发电厂、交通灯、交通和金融市场。

迈克莱恩离婚了，没有和女儿露西说话，被加布里埃尔绑架作为威胁。迈克莱恩以前的行为似乎被遗忘了。法瑞尔对自己的过去一无所知，迈克莱恩对自己的名声愤世嫉俗。与法瑞尔，迈克莱恩再次挫败灾难。法瑞尔对抗加布里埃尔的黑客，而迈克莱恩消灭他的部下。高潮是当迈克莱恩通过自己的肩膀射杀加布里埃尔。　　

他的行为使露西恢复了友好。她向法瑞尔介绍自己是Lucy McClane。在过去，她把自己介绍为Lucy Gennero，并告诉人们她的父亲已经死了。　

在第五部中，当儿子约翰·杰克被捕时，约翰前往俄罗斯。他不知道杰克为中央情报局效力于俄罗斯高级官员查加林（Sergei Kolesnikov）。Chagarin的前合伙人Yuri Komarov（塞巴斯蒂安·考奇）因起诉查加林而被监禁。

约翰遇到杰克和Komarov逃离监护权和Chagarin的暴徒。Chagarin的追随者们在中央情报局的安全藏身处再次袭击。约翰把他们关了起来，允许自己，杰克和Komarov逃走。约翰和杰克帮助Komarov会见Komarov的女儿伊琳娜。她背叛了Chagarin的主要执行者Alik。约翰和杰克必须再次逃走，但没有Komarov。继Komarov到车诺比后，约翰和杰克得知Komarov实际上是在利用他们从Chagarin窃取武器级铀。约翰和杰克在另一场战斗中倖存下来，事件最后约翰和杰克改善了他们的关係。