海岸线是海洋与陆地的分界线，更确切的定义是海水向陆到达的极限位置的连线。随潮水涨落而变动。由于受到潮汐作用以及风暴潮等影响，海水有涨有落，海面时高时低，这条海洋与陆地的分界线时刻处于变化之中。因此，实际的海岸线应该是高低潮间无数条海陆分界线的集合，它在空间上是一条带，而不是一条地理位置固定的线。

海岸线从形态上看，有的弯弯曲曲，有的却像条直线。而且，这些海岸线还在不断地发生着变化。如我国的天津市，在公元前还是一片大海，那时海岸线在河北省的沧县和天津西侧一带的连线上，经过2000多年的演化，海岸线向海洋推进了几十公里。当然，有时海岸线也会向陆地推进。仍以天津为例，在地质年代第四纪中（距今100万年左右），这里曾发生过两次海水入侵，当两次海水退出时，最远的海岸线曾到达渤海湾中的庙岛群岛。但经过100万年的演化，现代的海岸线向陆地推进了数百公里。

按海岸的形态和成分来分，中国的海岸有平原海岸、山地港湾海岸及生物海岸3类。我国东部临海，海岸线总长度达3．2万多千米，其中大陆海岸线，北起鸭绿江口，南至北仑河口，长达1．8万多千米。我国海岸形势大体以杭州湾为界，杭州湾以北，海岸线穿过几个隆起带及沉降带，表现为上升的山地港湾海岸与下降的平原海岸交错的格局；杭州湾以南，海岸线基本处于同一隆起带，具有较一致的特点，多为海蚀海岸，特点是区折陡峭，地形险要。