林建隆因为袭击警察，被警察抓捕。在被抓捕前，他得知父亲病危，想回家看看自己的父亲，但是遭到了警方的拒绝。被警察带走的建隆，脑子里不断闪回父亲的面容和母亲的身影，时光回到了他3岁那一年。那一年，父亲因为一起矿坑事故而失去了右手手掌，使得原本就贫困的林家更是雪上加霜。建龙的母亲整天在医院守候伤病的父亲，还要四处筹措父亲的住院费和忍受医护人员对穷苦矿工的歧视。而建隆的二姐宝钗为了照顾弟弟妹妹和减轻家庭负担不得不辍学回家。一天，多日见不到父亲的小建隆突然失蹤了。

　　小建隆因为见不到父亲，虽然知道父亲住在医院里，却偏偏跑到出事的矿坑去找父亲。街坊邻里都非常同情建隆一家人的遭遇，婶婆提议把建隆刚刚出生的妹妹丽珠送人，以减轻家里的负担。建隆的父母坚决不答应。可是建隆父亲阿溪的好友阿三为了给建隆家筹措3000块钱，已经私下里答应了阿彭把丽珠送给他们家。可是阿彭却久久见不到丽珠，与阿三发生了冲突，阿三无奈，决定把自己的女儿送给阿彭。但是当阿彭了解到事情的真相后，却表示自己不愿意做拆散人家骨肉的事情，并且也不再追究那3000块钱。

　　送丽珠的风波眼见平息下来，走出医院的阿溪为了证明自己虽然受伤但仍然有能力当个好矿工，带领其他矿工一边清理废矿坑，一边还在废矿坑中挖到了新煤。而此时，建隆的母亲阿款无意之中发现阿彭夫妇之所以想要抱养丽珠是因为阿彭的太太不能生育，已经到了精神快要崩溃的边缘。为了感激阿彭的宽宏大量，也为了圆阿彭太太的梦，建隆父母决定把丽珠送给他们抚养。婶婆又给建隆的大姐做媒，建隆有了一个比自己大几十岁的老姐夫，而此时的小建隆却因为一张废报纸上的一首新诗萌生了要当诗人的念头。

　　爱读书也会读书的建隆在家人的全力支持下进了国中，儘管有时会不免打架闹事，但成绩总是很好，尤其是作文，于是同学大东为了追求校花小翠，常常请建隆帮着写情书。可是小翠却偏偏对建隆充满了好感，两个孩子开始交往。建隆此时还结识了住在山东巷的阿丁，两个少年因为家庭环境相似，（阿丁父亲早逝、母亲疯了，生活也很艰难）性格又都耿直而迅速成为好朋友。一天，小翠要到建隆家里玩儿，途中遇见了建隆爸爸，可是建隆却不敢当着小翠的面认爸爸。建隆的内心很矛盾，突然意识到自己和小翠的身份跟地位是多幺不同，决定不再与小翠交往。而同时，建隆虽然考试成绩优异却被学校意外分到了后段班。建隆受到打击，不想再让家里省吃俭用地供自己读书了。建隆妈妈痛斥建隆不想读书的想法，併到学校质问建隆为什幺被分在了后段班。

　　建隆的母亲阿款了解到建隆会被分到后段班，无非是因为出生在流氓坑而遭人歧视。阿款回家后鼓励建隆不要气馁，要好好读书争口气。带着家人的重託，建隆长大成人，考上了台北商专。可是为了上台北商专的学费，建隆一家又费尽心机，生活也因此愈发艰难起来。建隆此时告诉好友阿丁，自己体会到了一种很深的负罪感。而阿丁也向建隆坦言自己的苦处：原来仗义执言的阿丁看不惯高利贷对黄家父女的迫害，在协助黄家父女躲避高利贷追赶的同时，爱上了黄家的女儿阿凤。阿丁处在危险之中。建隆帮助阿丁躲避高利贷的追剿，不明真相的母亲阿款不知道建隆和阿丁在乾什幺，很担心。这一天，建隆竟在海边与小翠意外重逢。