杨一清祖籍云南安宁，以父丧徙丹徒观音楼巷圆通庵北。父亲是化州同知杨景，致仕后，居住于巴陵。杨一清少年时代，被称为神童，14岁便参加乡试，并且被推荐翰林秀才。明宪宗命内阁择师教之。

成化八年（1472年）壬辰科进士，授中书舍人。弘治末年出任陕西巡抚。明武宗即位，受命三边总制（延绥、宁夏、甘肃）军务，升为右都御史。后因不附刘瑾，获罪罢官。之后劝宦官张永揭发刘瑾罪恶，瑾因此被杀。不久，又被任命为吏部尚书，兼任武英殿大学士，参预机务。后因为江彬等擅权，辞官而去。与焦山寺僧妙福禅师为友。明武宗正德十五年（1520年）南巡，路过京口，特访杨一清家。

嘉靖初年，再次复出，并在大议礼中帮助张璁等人击败当时位高权重的杨廷和，之后以兵部尚书的职位总制陕西三边军务，不久召还京师，加任华盖殿大学士，为首辅大臣。晚年与张璁、桂萼不合，最后反被张璁攻讦去官，晚年常偕友同游焦山，最终郁郁而死。谥文襄。着有《杨文襄公集》、《关中奏议》、《石淙诗钞》等。

明史中，称讚杨一清为“其才一时无两”、“比之姚崇”。其博学善权变，尤其晓畅边事。一生清而隐宫，貌寺人，无子。

1. 《焦山志》