萧赞的母亲吴氏，本来是南齐东昏侯萧宝卷的宫人，在萧宝卷被杀死后得幸于萧衍，立为淑媛，当时吴淑媛已经怀有身孕，但却隐瞒了这一事实。七个月后出生，取名为萧综，萧衍并不知道萧综的身份，还在504年（天监三年）封萧综为豫章王。此后，萧综的官职如同梁武帝的其他皇子一样步步擢升。吴淑媛失宠后，将真相告诉了儿子（一说萧综长到十四五岁的时候，经常梦见一个肥壮少年提着自己的脑袋看着他，于是问母亲为何自己会作这样的怪梦，吴淑媛询问他梦中所见少年的样貌，觉得很象萧宝卷，就把当年自己怀孕七月而生及宫中的流言告诉了他）。萧综知道后，秘密地建立齐朝的七庙，又微服拜谒齐明帝的陵墓。然而，萧综无法确信自己真的是萧宝卷的儿子。为了核实此事，他暗地里挖开萧宝卷的坟墓，取出遗骨，割破手臂，将血滴到遗骨上，血渗入了骨骸。后来他又杀死自己的一个儿子，也用同样的方法加以检验。自此，萧综确信自己是萧宝卷的遗腹子，他白天谈笑风生跟平常一样，夜晚则号哭不止；为了磨砺自己的意志，他在一间屋内的地上洒满沙子，一整天光着脚在沙子上行走，以至脚下生有厚厚的老茧，如此便能日行三百里。萧衍的其他儿子对萧综甚为猜忌和排挤，但是萧衍对萧综却十分宠爱。

萧综长大后，有才华，擅长写文章。523年（普通四年），萧综转任改任使持节、都督南兖、兖、青、徐、冀五州诸军事、平北将军、南兖州刺史，次年又被封为镇北将军。在刺史任上，他勤于政务，但除了自己的几个亲信，他很少接见宾客，审理案件时总是隔着帘子听闻而后断决，外出时就在自己的车上挂上布帷，特别不喜欢被别人看见他的面孔。

萧综得知叔父萧宝夤在北魏，便派人与其暗中联络。525年（普通六年），梁武帝北伐，北魏彭城守将元法僧举城降梁。梁武帝下令萧综都督众军，镇守彭城，后来又命令萧综退军。萧综认为南归后再无机会与萧宝夤相见，遂于7月12日（六月庚辰）率亲信芮文宠、梁话，连夜逃到北魏临淮王元彧（《南史》作安丰王元延明）的军营中。到北魏后，他把名字改成萧赞，字德文。（注：赞的繁体字是言字旁。梁武帝的儿子名字都是绞丝旁，而东昏侯太子名萧诵，萧赞改名是为了刻意表明这一身份。）萧衍了解到真相之后，盛怒之下废吴淑媛为庶人，将她毒死，并除去萧赞的宗室属籍，改易萧赞的儿子萧直的姓氏为悖，但不到十天又恢复其萧氏宗籍，并封萧直为永新侯。后来萧衍心软，下诏恢复吴淑媛的封号，给她加了谥号敬，让萧直主持她的丧事。

萧赞到了洛阳，拜见了北魏孝明帝元诩，回到馆舍便为他的生父东昏侯举哀，并服丧三年。北魏的太后和高官贵族都纷纷到馆凭弔慰问，北魏朝廷对他也赏赐甚厚，封他为高平郡公、丹阳王。

萧赞之叔萧宝夤一直心怀异志，在527年（孝昌三年）冬举兵谋反。萧赞十分恐惧，想要逃往白鹿山，被看管桥的官吏抓起来送去洛阳。群臣认为萧赞与萧宝夤谋反不相干，就赦免了他。528年（永安元年），萧赞先后升任司徒、太尉，娶了北魏孝庄帝的姐姐寿阳长公主。随后又担任都督齐济西兖三州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、齐州刺史。

此时，北魏爆发了“河阴之变”，国内大乱，尔朱荣趁机夺权。530年（永安三年），齐州人赵洛周据城叛乱，驱逐刺史萧赞。寿阳长公主被抓到京城，权臣尔朱世隆想要污辱她，公主不从，惨遭杀害。萧赞被驱逐后，出家为僧，先后逃往长白山、白鹿山。到阳平，病殁，终年30岁（《魏书》作31岁，《梁书》作49岁，据萧宝卷死亡时间推断为30岁）。

531年（普泰元年）末，北魏节闵帝元恭下诏，将萧赞的灵柩迎回洛阳，以王爵礼仪与寿阳长公主合葬在嵩山。元象初年，梁朝人从北魏盗掘了萧赞的遗骨，梁武帝仍然视其为儿子，把他附葬在自己陵墓旁边。

《梁书》：“悖逆猖狂，自致夷灭，宜矣。”

《南史》：“①有才学，善属文。”“②综处秦政之疑，怀负尺之志，肆行狂悖，卒致奔亡。”

《魏书》：“萧赞临边脱身，晚去仇贼，宠禄顿臻，颠沛旋至，信吉凶之相倚也。”

元诩：“体运知机，欲归有道。”

王夫之：“凶忍而疑。”

萧赞作品今存《听钟鸣》、《悲落叶》两首，《梁书》及《艺文类聚》均有记载，但版本有差异。

《梁书》上说这两首诗作于北魏，但从“二十有余年，淹留在京域”的句子来看，这两首诗的写作地点应当在梁朝都城建康（今江苏南京），因为萧赞（萧综）二十三岁投奔北魏，在北魏都城洛阳仅生活了七八年光景。诗作抒发了萧赞（萧综）郁郁不得志的苦闷心情。

听钟鸣，当知在帝城。参差定难数，历乱百愁生。去声悬窈窕，来响急徘徊。谁怜传漏子，辛苦建章台。

听钟鸣，听听非一所。怀瑾握瑜空掷去，攀松折桂谁相许？昔朋旧爱各东西，譬如落叶不更齐。漂漂孤雁何所栖，依依别鹤夜半啼。

听钟鸣，听此何穷极？二十有余年，淹留在京域。窥明镜，罢容色，云悲海思徒掩抑。

悲落叶，连翩下重叠。落且飞，纵横去不归。

悲落叶，落叶悲。人生譬如此，零落不可持。

悲落叶，落叶何时还？夙昔共根本，无复一相关。