海军大臣，亦是日本战前内阁成员（国务大臣）之一。随日本设立内阁制度而设此职，取代原有的太政官“海军卿”职务。二战后，随着海军省于1945年12月1日被废除，海军大臣一职已被废除，共历52代18人。现时相关职能由防卫大臣负责。

海军大臣是由天皇任命，被任命者均是拥有海军上将或海军中将军阶的军人。在1933年海军军令部更名为军令部前，海军大臣拥有仅次于天皇的海军指挥权。如1904年日俄战争时，海军出击命令即由海军大臣山本权兵卫男爵签署，海军军令部参谋山下源太郎传达给海军联合舰队。在1933年前，海军军令部仅仅是制定战时计画，奉天皇敕令检阅舰队的机构，实际权威不如海军省。在大本营设立后，所有海军军政机关都由海军大臣管理；海军军令部草拟的大本营海军部命令必须由海军大臣奉天皇圣旨向舰队下达。

1933年后，海军大臣负责海军的军政管理，不具有指挥海军的权力（海军的指挥首长是军令部总长）。军令部不仅负责草拟命令，下达作战命令也改为军令部总长奉敕下达。海军大臣不再具有指挥权。大本营的海军军政机关也要服从军令部的指挥。海军兵力数量的决定，也由军令部制定。海军大臣和海军省的权力压缩为：海军的人事和教育、会计和庶务、医务、军舰和飞机的设计和生产、出师準备、海军军官和飞行员的培养等行政事务。在拥有军人不参政传统的日本海军中，海军大臣是日本海军中唯一容许牵涉政治的职务。