核裂变产物即指核裂变过程中生成的产物。核裂变是指由较重的（原子序数较大的）原子，主要是指铀或钸，裂变成较轻的（原子序数较小的）原子的一种核反应形式。核子弹以及核电站的能量来源都是核裂变。早期核子弹套用（以铀-238製备的）钸-239为原料製成，而铀-235裂变在核电厂最常见，由钍-232製备的铀-233也在实验堆中使用。

重核原子经中子撞击后，裂变成为两个较轻的原子，这就是最初的裂变产物。由于重原子核的中子含量很高，大约60%（如钸-239含有145箇中子），而轻的稳定原子核中子含量较低（50%~55%），因此裂变产物中都含有过多的中子。这些富含中子的裂变产物都通过系列β衰变（把中子变成质子的反应）最终变成稳定核，这一过程中将产生一系列放射性裂变产物，每个β系列都维持质量数不变，都以一个稳定核为终点。例如 氪-92 → 铷-92 → 锶-92 → 钇-92 → 锆-92。

核裂变生成众多不同产物，可以按照质量数分成不同的β系列，而这些不同系列（即不同质量数）的种类分布也是有规律的。如右图所示，每个重核都大致裂变成大小两个轻核，一个质量数在86~107之间（氪、铷、锶、钇、锆、铌、钼、鎝、钌、铑、钯、银、镉），一个质量数在131-148之间（锡、锑、碲、碘、氙、铯、钡、镧、铈、鐠、钕、鉕、钐、铕）。此外，微量的（0.2~0.4%）三裂式裂变，除了大小两个轻核外，还产生一个微小的氦-4或氚核。

由于核反应堆存在核泄露的隐患，因此放射性裂变产物受到广泛关注。事实上，也是很幸运的，没有半衰期为百年至二十万年之间的裂变产物，因此放射性裂变产物可以分成两类，一类放射性强，但是可以在数百年内衰变殆尽；另一类放射性很弱，它们的放射性低于相应裂变原料，即放射性矿物，採用废料回填矿坑的办法就能达成“核工业降低地壳的放射性总量”。

第一类强放射性的裂变产物中，绝大多数半衰期很短，在泄露数月内就很快耗尽，但有几个核素半衰期在数年到数十年之间，列于上表“中寿命核裂变产物”，它们造成的影响将持续数十至数百年。其中最值得关注的是铯-137和锶-90，它们的半衰期都约为30年（寿命很长），而且裂变产额都较高（产量很大），这两种原子核是裂变产物放置数年至数百年间放射性的主要来源（因为其它强放射性核或者数年内耗尽，或者含量太低）。如上表所示，铯-137和锶-90的产额和衰变能都显着地比其它核素高。不幸的是，这两种中长期辐射主力核素，恰巧都容易进入生物体内：铯和锶两种元素的化学性质分别与钾和钙相似，容易被人体吸收，特别是锶容易代替钙沉积在骨骼中，因此对铯-137和锶-90的回收利用或无害化处理十分重要。此外一些极短寿命的放射性产物也颇受关注，特别是碘-131，虽然数个月就能衰变殆尽，但它极易被人体吸收富集；另外，铯-134和锶-89是另两个短寿强放射性核素，对人体伤害方式与铯-137和锶-90相同，只是危害时间更集中。以上五个核素正是裂变产物泄漏造成数次人体伤害事故的主要元兇，相关数据列于下表：

第二类裂变产物放射性很低，却“太长寿”，最值得关注的是碘-129、鎝-99和铯-135。虽然它们放射性比相应数量的铀矿原料低，但比铀矿更容易游离于自然水体之中，它们分别以I、TcO₄和Cs形式溶解在水中，而且难以沉积，造成大自然水体的近乎永久性的放射性污染。因此它们的隔绝存放尤为重要。它们被自然水体稀释后，辐射量远低于自然界的辐射背底，不对人体健康造成影响，而且即使多量摄入也很容易排出。

此外，核泄漏或核爆炸造成的放射污染还包括钸铀等锕系元素的污染，它们不属于核裂变产物。