他1823年生于德国德绍（Dessau），成年后在莱比锡大学学习古典文学、哲学和比较语言学。1843年，麦克斯·缪勒在获得博士学位后，来到柏林大学，在谢林的手下工作。这期间，他对印度宗教和语言产生了浓厚的兴趣。1845年他又去法国学习。1846年，他从巴黎来到英国伦敦后，承担了刚去世的着名梵文学者弗雷德里克·罗森的未竟事业，组织翻译梵文本印度宗教经典《梨俱吠陀》。《梨俱吠陀》后由萨雅拉注解，分为四大卷在英国陆续出版。此书不仅为西方人了解古代印度宗教文化打开了一扇重要的视窗，而且也使麦克斯·缪勒从此走进了东西方语言、神话和宗教比较研究领域。1848年，麦克斯·缪勒定居英国牛津，1850年在牛津大学担任语言学教授。1858年担任法国科学院通信院士。1869年成为正式院士。

麦克斯·缪勒将比较语言的方法运用到宗教研究中，创立了比较宗教学。他一生着述甚丰，主要有《吠陀与波斯古经》（1853）、《比较神话学》（1856 ）、《中国的宗教》（1900）等等。另外，麦克斯·缪勒从1876年起开始主持编译《东方圣书集》；完成了五十一卷。该书比较系统地收集和翻译了东方古代宗教经典，极具学术价值。在麦克斯·缪勒的众多着作中，最具有影响力的无疑是《宗教学导论》。麦克斯·缪勒于1870年2月至3月在伦敦英国科学研究所作了四次关于宗教学的讲座。这四次讲座的讲演词发表在同年的《弗雷瑟杂誌》2月3月4月和5月号上，但有删节。1873年，麦克斯·缪勒将其结集出版，补上了删节的内容，并增加了《注解和例证》，冠名为《宗教学导论）。《宗教学导论》第一次提出了“宗教学”这一概念，因而被国际学术界公认为是西方宗教学的奠基性着作。