故事开始于一段複杂的恋情，年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间主任宋大成，一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者身处困境，需要帮助，这使她左右为难。王沪生父亲王子涛是个着名学者，于文革初期突然被抓，下落不明，母亲急忧交加，病发身死，姐姐王亚茹是个医生，在送别未婚夫罗冈去干校后，发觉已有身孕，她不顾罗冈的劝阻，偷偷生下一个女儿，取名罗丹，罗冈突然深夜返京，王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异，罗冈带着女儿悄然离去，留下一封信，告之他被通缉，生还无望，让王亚茹忘掉他。刘慧芳和王沪生结了婚，刘对捡来的弃婴刘萌发母母爱，王沪生不情愿，只好勉强收留，起名刘小芳，一年后，他们有了自己的孩子——王东东。深感失望的宋大成和刘慧芳的好友徐月娟结了婚，但对徐感情不深。刘慧芳在夜大与教师罗冈相识。偶然间，小芳的身世大白。恰在此时，王亚茹经过几年钻研，终于治癒了小芳相同的病症，生活再一次迫使刘慧芳作出抉择。

“举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，万众皆叹宋大成”，成为当年的一道独特风景。一部轰动全国感动千万人的电视剧，被称为中国电视剧发展的历史性转折的里程碑，它创下的巅峰效应成为一个时代的神话。该剧开创性地以写实的视角直面那个社会动荡、是非颠倒的年代，讲述了几个年轻人複杂的爱情经历，揭示了人们对爱情、亲情、友情以及美好生活的渴望。

本片通过揭露文革那个社会动荡，是非颠倒的年代，讲述了两对年青人複杂的爱情经历，揭示了人们对爱情、亲情、友情以及美好生活的渴望。此剧一经播出便得到了社会的广泛关注，温柔善良的惠芳，憨厚老实的大成，这些形象深入人心，直到现在还被很多人津津乐道，影响了几代人的思想和生活。该剧将人生的、人性的一切有机地溶入到社会大时代的背景中，加上演员的出色表演，具有较高的社会审美的价值。也向中国观众第一次展示了“真实”的力量，被称为中国电视剧发展的历史性转折的里程碑。（金鹰网评）