1969年，早春去贵州山乡插队，一呆就是十年又七个月。他和文学结了伴，守着茅屋里的煤油灯，他拿起笔来写起了小说。1977年，创作处女作《高高的苗岭》。

1979年，调入贵州作家协会从事专业创作，历任《山花》杂誌主编，贵州省作家协会副主席，《上海文坛》杂誌主编。电视剧剧本《家教》、《蹉跎岁月》获得1983年全国金像奖。 1985年，由其创作的短篇小说《塌方》获得国际青年优秀作品一等奖。1995年，由其创作的长篇小说《华都》获得全国优秀畅销图书奖。

2016年12月，担任中国作协第9届副主席。2016年12月，当选中国作家协会第9届全国委员会委员。2018年8月，出版文学作品《上海传》，该作品是中国外文局新星出版社大型城市传记丛书“丝路百城传”的开篇之作。

着有长篇小说《恐怖的飓风》、《三年五载》、《省城里的风流韵事》，中篇小说集《叶辛中篇小说选》、《发生在霍家的事》，中短篇小说集《带露的玫瑰》，电影文学剧本《收穫的季节》等。《茅台酒秘史》。

叶辛擅长用中、长篇小说反映当代的现实生活。他的小说大致可分为两类：一类反映解放以后获得新生的苗族少年儿童的生活；另一类反映十年浩劫期间上山下乡知识青年的生活与遭遇。贯穿在叶辛作品中的思想是反对虚夸作伪、瞒上欺下，是反对不正常的徒走形式的社会政治生活，是反对不顾现状、光唱颂歌的反现实主义的创作路子。

因为口头协定又被当事人推翻，自以为能够代段平“立言”的高原影视文化中心就陷入空前的尴尬：它代表了一个它根本不能代表的当事人（段平）和满以为着作权已经解决的叶辛，签署了一个双方都以为“无懈可击”的协定。

继郭敬明被指抄袭庄羽；余秋雨被指抄袭章培恆；虹影被指抄袭杜拉斯；张宇被指抄袭夏泊之后，着名作家叶辛亦被指“抄袭”。那就是闹得沸沸扬扬的“段平诉叶辛侵权案”。和上述诸案相比，“叶案”有三个“多”：一，没有公开的隐情似乎更多；二，被媒体误读的事实似乎更多；三，情理上同情叶辛的似乎更多。2006年新年前夕，获悉叶辛“有很多事情想一吐为快”、“想讲讲清爽”，本刊记者对叶辛先生进行了专访。