中国的美食文化历来举世无双，为世界称颂。据说，日本漫画家小川悦司当年看完电影《少林寺》之后，对中国文化尤其是中国功夫非常崇拜。他非常喜欢吃中国菜，于是找来许多有关中国菜的书来看，后来创作了漫画作品《中华一番》。

中华一番的故事是从西南四川省驰名的菊下楼的继承权争夺开始的。其内容描写的是中国四川省的年轻厨师刘昴星学习厨艺，到广州阳泉酒家修行，获得特级厨师（动画版中国料理界最高地位）资格，结交许多对于厨艺有志一同的朋友，及最后与“黑暗料理界”对抗过程。

由梁山好汉的后代组成的厨师集团，拥有八百多年的历史，妄想利用料理控制中国，控制人心，总部在梁山泊。总共有厨师108位，其中有所谓“五虎星”的五个厨师最为厉害，首领是入云龙凯由，之后是浪子彦先，青眼虎密拉，飞天大圣朱七，豹子头亚刊。

七千年前远古名厨许灵用天降陨石製成八个神奇的厨具，由于厨具力量过于强大，因而将这八样厨具封印于中国大陆的八个地方，共同守护着光明料理界，所藏位置只有通过8张地图及8个暗号才能找到。如果一名厨师可以同时掌握八个厨具的用法，一同食用8个厨具烧出来的菜吃了则可使食用者长生不老，厨具也各自拥有神奇的力量，可单独使用。一旦将厨具用于料理以外的事，它们就会失去神奇的力量，除非不断以清泉净化才可使其得以恢复（TV版中永灵刀是因另外两厨具的呼应得以恢复），所有的厨具也均出现过此类情况，最终也全部恢复了。

传说中的厨具分布图及其持有人

通过特考（特级厨师考试）者得中华料理界最高荣誉，为中华厨师终身奋斗目标，比赛每四年举办一次，美食之都广州最为严格，参赛者一旦进入比赛场比赛结束前不得离开，比赛分初试和决赛两部分，初试以速度筛选五人参加决赛，于神圣的斗味场胜出者则成为“特级厨师”。从古至今只有十几位顶级厨师获得此称号，即十全大师、四川仙女、赵瑜、刘昴星、天才厨师兰飞鸿等，而本动漫中主人公刘昴星，更成为所谓史上最年轻的“特级厨师”，与“大陆第一麵点师”解铁棍、“七星刀”雷恩等组队领导“光明料理界”，参与“黑暗料理界”斗争，最终取得胜利。

特级厨师考试解说

1997年日本动画公司发行本作改编《中华小当家》，共52集。

2019年2月发布《中华小当家·极！》动画化。

2017年小川悦司连载本作续作《中华小当家·极！》，未完结。

2005年中国影视公司上映本作改编《神龙第一刀》，共52集。

刘“昴（mǎo）”星，非刘“昂”星，“昂（áng）”是台湾引进漫画时的错误翻译，日文原版漫画为“昴”，详见日版漫画图片。

1999年6月28日至2000年1月9日，台湾电视公司首播《中华一番》 2000年2月12日至2000年11月18日，台视以《中华一番之满汉传奇》为名重播《中华一番》重播时的赞助商为统一企业，因此动画中许多人物在重播时都冠以该公司产品名称：如主角刘昴星被翻译成“小当家”（小当家乾脆面），还有“及第师父”（及第水饺）“嘟嘟”（满汉嘟嘟好小香肠）、“阿Q”（阿Q桶面），这造成了作品和其中人物名的混乱。