早年中举人，后留学日本，为康有为唯一的江南弟子。清光绪二十六年（1900年）参加唐才常的张园国会活动，参加自立军勤王之役，担任捐募款及购置军火工作，事败避居日本。他工诗能文，信仰佛学，在《清议报》、《新民丛报》发表诗词多首。光绪三十年（1904年）夏，由康有为、梁啓超集资，在沪创办《时报》，锐意革新报纸业务，声称出版该报“非为革新舆论，乃係革新代表舆论之报纸”。首创对开四版两面印刷现代报纸版面格式；设“时评”专栏，短小隽永，为许多日报仿效。根据新闻内容的重要与否，採取不同字号排印。附张刊登世界名着与流行小说。宣统三年（1911年）春开始，还每日随报附送《滑稽时报》一大张，正面有滑稽谈、笑话两句、小说等内容，反面是广告。随后因与康、梁意见分歧，辛亥革命后独资经营。

曾在北京发刊京津版《时报》与上海《民报》，不到两年即停。民国10年（1921年）《时报》转让给黄伯惠经营，始脱离报业。除《时报》外，还办过有正书局，出版《小说时报》、《妇女时报》和《佛学丛报》。着作有《平等阁诗话》、《平等阁笔记》等。

1913年，戈公振与狄楚青相识，狄楚青将戈公振引入上海报界。这是戈公振生命中重要的转折。