毕业后，初出茅庐的他开始製作短片，并陆续拍摄了大量商业广告。1986年，麦克蒂尔南完成了自己的长片处女作《Nomads》，对于一个新人来说，这部由皮尔斯·布鲁斯南加盟的小成本电影虽然赢利不多，但足以证明他的潜质，福克斯公司开始加大投入，将大笔资金注入麦克蒂尔南的第二部电影《铁血战士》，结果《铁血战士》不仅在票房取得不小的成功，还成为科幻动作片的一代经典之作。随后是在洛衫矶福克斯总部大楼拍摄的《虎胆龙威》，麦克蒂尔南以此开创了动作片的新纪元，他将对质情节和灾难片元素添加到动作片中，布鲁斯·威利斯也因此急速窜红，大名鼎鼎的约翰·麦克莱恩成为动作片中经久不衰的孤胆英雄，票房佳绩和评论界的一致讚誉让刚刚出道不久的麦克蒂尔南一跃成为好莱坞最炙手可热的动作片导演。

约翰.麦克蒂尔南

麦克蒂尔南继续扶摇直上，执导了由肖恩·康纳利主演的《猎杀红色十月》，影片以全球将近2亿美元的票房爆收。至此，麦克蒂尔南凭藉接连的“三板斧”牢固奠定了勿庸置疑的动作片权威地位，甚至评论界将其与詹姆斯·卡梅伦相提并论。

不过此后，麦克蒂尔南未能持续保持自己的绝佳业绩，1992年的《飞跃绿林》明显出现下滑，其后的《幻影英雄》更是让人大跌眼镜，这部投资高达8500万美元的影片不但血本无归，而且饱受抨击。为了挽回局面，麦克蒂尔南执导了《纽约大劫案》，一脉相承的动作片风格终于让他鬆了口气。

麦克蒂尔南开始尝试新的题材，《十三勇士》应运而生，但製片方看过初剪版本之后，认为影片过长而且场面过于暴力血腥，直到两年后才得以上映，票房也由此大打折扣。随后，麦克蒂尔南翻拍了1968年诺曼·杰维森的《龙凤斗智》，改编为《偷天游戏》，表现只能说是中规中矩。接着的《极速风暴》和《基地疑云》让他坠入导演生涯的最低谷，之后的几年间鲜有作品问世。