好莱坞动作片围绕一个男性动作英雄(主人公)展开,包括经典时期的道格拉斯·范朋克肖思·康纳利(Sean Connery)、罗杰·摩尔(Roger Moore)和查克·诺里斯(Chuck Norris)、还有当代的阿诺德·施瓦辛格(Amoral Schwarzenegger)、西尔维斯特·史泰隆(Sylvester Stallone)、布鲁斯·威利斯(Bruce Willis)、哈里森·福特(Harrison Ford)、史蒂文·西格尔(Steven Seagal)和让·克劳德·范丹(Jean Claude Van Damme)。在动作片当中,女性经常扮演男性主人公的盟友或者浪漫对象,虽然当代动作片也可能塑造强悍的女性人物来拓宽观众面,如(不归路) (point of No Return,1993,吕克·贝松《尼基塔》的美国版)、(特工狂花)(The Long Kiss Goodnight,1996)、{霹雳娇娃)(Charlie’s Angels,2000)和(古墓丽影)(Lara Croft Tomb Raider,2001)等。
惊险动作片类型实际上诞生于默片时代的系列片(serial films)”,时间上相当于埃德温·波特的早期经典《火车大劫案》(The Great Train Robbery,1903,被称为西部片、警匪片、剧情片和动作片等硬派类型的共同先驱)。早期着名的系列片包括爱迪生公司的《玛丽奇遇》系列(What Happened to Mary?,1912)和(凯塞琳历险记)系列(The Adventures of Kathlyn,1913),这些系列片大多描述女性主角的冒险经历.由追逐、逃生、搏斗、枪战和自然灾难等作为核心的动作段落,这种动作段落作为最明显的特徵贯穿了动作片发展的全部历史,而系列片的建制也为后来的惊险动作片系列奠定了基础。
,几乎是独自一人创造了“侠盗片(swash- buckler)"类型并使之流行开来,范朋克因此成为第一个全美男人偶像的原型。这位犹太律师的儿子曾就读于哈佛大学, 20世纪20年代与玛丽·璧克馥结婚成为好莱坞最具人气的国王和王后,他们夫妇与卓别林、格里菲斯共同创建了“联艺公司”,他还是美国电影艺术与科学学会(奥斯卡奖学会)的首任主席。范朋克主演的历险动作片包括《佐罗的面具》 (The Mark of Zorro,1920)、 (三剑客)(The Three Musketaers 1921)、(罗宾汉)(Robin Hood,1922)、{巴格达窃贼》 (The Thief of Bagdad.1924)和(铁面人)(The lron Mask, 1929)佐罗
与范朋克相对纯粹的硬派形象不同,有“拉丁情人”之称的鲁道夫·瓦伦提诺(Riudolph Valentino)则为早期的惊险动作片注入了浪漫的柔情和异国情调,这一类作品包括《酋长》(The Sheik,1921,阿拉伯酋长与英国名嫒的爱情历险)、《碧血黄沙》(Blood and Sand,1922,西斑牙斗牛士的生死爱情)和《酋长之子)(The Son of the Sheik 1926,酋长之子与舞女的艰难爱情)等。
埃罗尔·弗林(Errol Flynn)被公认为是范朋克继承人,有声片时代最杰出的“侠盔片之王”。在银暮上,弗林经常扮演自由恋爱的反叛者、一个用勇敢的行动反抗不公正并赢得美人芳心的英雄。1935年,麦可·寇提兹执导的《海盗船长》(Captain Blood)使弗林一炮走红,并相继主演了《侠盗罗宾汉》(The Adventure of Robin Hood,1938)和(海鹰》(Thc Sea Hawk,1940)等一批历险动作片。(海盗船长)中,埃罗尔·弗林原本是英国医生,因误判为叛军同谋而被遣送到加勒比诲上为奴。他与奴隶同伴抢走一条船成为海盗,在海上劫富济贫。弗林成功地营救了被其他海盗俘获的奥利维亚·德·哈维兰(Olivia de Havilland),并解救了受到围困的英国殖民地,洗清了自己的冤情还成为了殖民地新的总督。《海盗船长》获得了奥斯卡最佳影片大奖的提名,它使弗林和德·哈维兰同时成名,此后他们联袂主演了8部影片,而弗林与导演寇提兹的合作高达12次,除《海盗船长》之外,最重要的无疑就是《侠盗罗宾汉》。
与经典历险动作片彼时彼地设定不同,现代“惊险”动作片倾向于把更多的目标聚焦于此时此地(美国和当代),而在20世纪60年代的社会现实环境氛围则是美苏冷战和东西铁幕,这也造就了经险动作片英雄“007詹姆斯·邦德系列”。按照《金氏世界纪录大全》(Guinness World Records)的说法, ‘007詹姆斯·邦德系列”是电影史上最赚钱的电影系列。007
当代暴力动作片的出现.寓不开香港功夫(武打)片的影响。香港功夫片皇帝李小龙(Bruce Lee)在70年代前期相继主演了《唐山大兄》(The Big Boss,1971)、《精武门》(Fists of Fury,1972)、《龙争虎斗》(Enter the Dragon,1973)、《猛龙过江》(Return of the Dragou,1973,兼导演)和《死亡游戏》 (The Game of Death,1973),成为风靡全球的电影文化现象。李小龙的电影在总体结构和情节设计上虽然明显带有对詹姆斯·邦德电影的拙劣模仿,但功夫片精彩绝伦的动作场面和眼花缭乱的快速节奏,善于学习和借鉴的好莱坞群起效仿,至今仍然余波蕩漾。
香港功夫片对美国电影的影响首先出现在动作片中,美国人查克·诺里斯(Chuck Norris)作为美国空军驻扎韩国期间,接触并喜爱东方武术和空手道,退伍后开办空手道学校,在1968-1974年连续获得世界职业空手道中量级冠军,后在自己的学生朋友斯蒂夫·麦昆的怂恿下投身电影。诺里斯曾向李小龙学艺,并与李小龙联抉主演过《猛龙过江》。他承继了李小龙中国功夫和日本空手道的传统,在七八十年代先后主演了《黑衣善者》(Good Guys Wear Black,1979)、《孤胆英雄》(Force of One,1979)、(以牙还牙)(Eye for an Eye,1981)、(忍无可忍)(Forced Veageance,1982)、越战兰博风格的《战场失蹤》三部曲(Missing in Action,1984,1985和1988)、《沉默法则》(Code of Silence.1985)、(入侵美国)(invasion U.S.A 1985)、 (三角洲特种部队》三部曲1 (Delta Force,1986、1990和1991)和(职业杀手)(Hit man, 1991),受到观众的热烈欢迎,诺里斯也成为最早向美国引进东方动作片文化的美国明星。
表情严峻的斯蒂夫·西格尔(Stevea Seagal)曾在日本学习武艺,自封为日本“合气道(aikido)”冠军。他回到美国向名流富豪教授东方武术,成为好莱坞头号经纪人麦可·奥维兹(HichaelOvitz,曾任好莱坞最着名的经纪公司老闆和迪斯尼公司总裁)的老师,从此走上银暮成为大牌动作明星,先后主演了《超越法律》(Above the Law.1988)、《绝杀》(Hard to Kill,]990)、 《死亡记号》(MarkudforDeath,1990)和(追寻公正)(Out for Justice,1991)。在这些公式化的动作片中,西格尔一成不变地扮演“有个性的”的警察,使用稍微违规的手段来“处理垃圾”。1992年,西格尔在《绝处逢生》 (Under Siege)扮演一位在航空母舰上掌厨的海军特种兵,赢得了意外的成功。之后,他又主演了《死亡地带》(On Deadly Ground,1994)、《绝处逢生2:黑暗地区》(Under Siege 2: Dark Territory,1995)、《最高机密)(Executive Decision, 1996)和(致命火力)(Fire Down Below,1997),继续走着他的动作片老套路。
出生在比利时的动作片明星让·克劳德·范丹(尚格云顿,Jean Claude Van Dmnme)曾赢得过欧洲空手道冠军,1984年开始涉足影坛,主演了多部动作片,表明了他仍活跃于影坛中。